La Vendée, dont le nom, célèbre dans le monde entier, a comme de prestigieux et magiques accents, faisait, avant la Révolution, partie de la province du Poitou, fameuse dans les fastes de l'histoire nationale.

Le choix de ce nom de Vendée, que les Constituants trouvèrent en 1790, lors de la réorganisation administrative de la vieille France, fut des plus heureux.
Par sa forme brève et concise, il s'est merveilleusement prêté à désigner un peuple que son héroïsme devait faire qualifier, par le plus grand capitaine des temps modernes «  de peuple de géants ».

Il convenait admirablement aussi à désigner une unité sociale constituant un des rares départements de France qui ait son histoire particulière.
Car sous des noms différents avec son unité dans le passé comme dans le présent, la Vendée est un pays qui, suivant la juste expression d'Emmerdée Thierry, a présenté à toutes les époques, un remarquable caractère d'énergie et de grandeur.

Distincte du reste du Poitou par sa constitution physique, non moins par les mœurs que par le caractère de sa population, c'est une région naturelle où se fait la transition des climats, des peuples et des races.
La Vendée est une sorte de région moyenne où s'établit l'équilibre de la France, au jour des grandes lattes et des grands dévouements.

Située au sud-ouest de l'antique Aquitaine, sur les bords de l'immense Océan, la Vendée, comme la Bretagne, plonge par les nombreux monuments mégalithiques dont elle est parsemée, jusqu'aux époques les plus lointaines de l'histoire.

Toutes les périodes de la vieille Gaule et de la vieille France ont sur ce sol labouré par les révolutions, des représentants et des témoins éloquents dans les fastes de l'histoire, dans les usages, dans les reliques du passé.
Ce pays a vu César, Saint-Louis, le Prince Noir, Duguesclin, Henri IV, Louis XIII, Napoléon...
Il a vu les conquérants, les armées étrangères fouler son sol et il les a vaincus.

Il a vu naître aussi ou donné l'hospitalité à de grands écrivains et de grands penseurs.
C'est à Fontenay que Rabelais s'est fait moine.
Non loin de Bressuire, Commines a écrit ses mémoires.
C 'est à Maillé qu'Agrippa d'Aubigné a fait imprimer la première édition de son Histoire universelle.

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A côté de noms illustres à divers titres, comme ceux de Saint-­Hilaire, de Mauléon, de la Trémouille, de Vivonne, Viète, Tiragueau, Brisson, Nicolas Rapin, de la Rochejaquelein, d'Elbée, Stofflet, de Lescure, de Charette, l'histoire de la Vendée a fourni aux romanciers les contes populaires de Mélusine, de Barbe-Bleue et de Guillery:

Elle est pleine de gracieuses légendes, de touchantes traditions, d'attachants épisodes.

Pendant le moyen âge, la Vendée fut le siège d'une aristocratie forte et indépendante. Elle devint au XVI^e siècle un des plus ardents foyers de la guerre religieuse.

C'est à Luçon peut-être, au milieu de la noblesse si indépendante de la Vendée, que le fameux cardinal de Richelieu conçut la pensée d'abaisser et de détruire l'aristocratie qui résistait à sa volonté despotique.

Enfin, lorsque l'unité nationale est sur le point de s'accomplir, un cri de résistance s'échappe de notre pays : ce cri est le signal d'une longue et sanglante lutte contre des armées aguerries, conduites par de grands capitaines qui s'appellent Kléber, Hoche, Marceau.
Cette dramatique période de notre histoire est le dernier événement qui atteste la puissance provinciale c'est son dernier effort, sa dernière, mais formidable protestation, contre l'envahissement de l'unité.

Pays historique et enchanteur, extrémité du monde antique, que les brises de la mer tempèrent et rafraîchissent, que tant de cours d'eau fécondent et dont le soleil réchauffe les plaines.
La Vendée, pays de quartz et de granit, couvert encore, sur certains points, de rudes bruyères et de sombres ajoncs, ombragé de chênes séculaires, sillonné de collines verdoyantes, de ravins sauvages, de torrents impétueux, et puis semé de paysages qu'eût chantés Virgile:

Lacs endormis dans les bois, vallons embaumés, ruisseaux perdus sous les fleurs...

Et partout ce grand livre des monuments, où le passé se lit en lettres de pierres; terre de Géants arrosée depuis de si longs siècles par tant de sang; illustrée par tant de lauriers; telle est la Vendée que nous voulons faire connaître et décrire avec le sentiment profond de la vérité, le respect absolu de toutes les convictions et de toutes les croyances.

Répondant à un appel éloquent fait, il y a quelques années, par l'érudit président de la Société d'émulation de la Vendée, nous allons essayer de redire l'histoire de ce coin de France qui, naguère encore, calomnié par les ignorants et les aveugles, passionne aujourd'hui les savants, les poètes, les philosophes et les artistes.

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Dans l'étude que nous entreprenons, nous embrasserons la Vendée depuis ses origines les plus recalées jusqu'à nos jours.

Nous irons chercher le druide dans la forêt sacrée, le patricien romain dans sa riche villa, le baron féodal derrière son formidable et sombre donjon, le religieux au fond de son monastère, l'agriculteur derrière sa charrue, l'artiste dans son atelier, le poète dans sa solitude, l'écrivain dans son cabinet, le navigateur sur la « plaine qui se sillonne d'elle-même », le guerrier sur le champ de bataille, l'explorateur sous les feux des tropiques, ou dans les sables du désert.

Au milieu des transformations sociales qui s'opèrent et qui, peu à peu, changent la face des sociétés et des nations, notre Vendée touche de plus en plus à une vie nouvelle mais non pas à la mort comme l'ont murmuré quelquefois des esprits par trop chagrins, et c'est pour cela que nous voulons tracer à la fin du siècle qui s'achève, un portrait d'ensemble aussi fidèle que possible, d'une des plus anciennes et des plus nobles parties de la France.

A défaut d'un génie qui pourrait donner à ses traits le sceau de l'immortalité, nous avons du moins la piété filiale qui les rendra fidèles: ce sera là notre principal mérite.

C'est dans cet esprit que nous entendons écrire l'histoire générale de la Vendée; si nous la comprenions autrement, l'œuvre de nos ancêtres rendrait la nôtre inutile.

L'abbé Baudry, Legrip, Auber, de Chergé, en ont rapporté les traditions et les légendes; les savants Besly, Thibaudeau, Cavoleau, Dreux-Duradier, Beauchet-Filleau, Crétineau-Jolly, de la Fontenelle de Vaudoré, Audé, de la Boutetière, de Sourdeval, Arnaud, du Tressay, Marchegay, Lièvre, les abbés Aillery, H. Boutin et Teillet, Petiteau, Puichaud, Pitre-Chevalier, la marquise de La Rochejaquelein, De Brem, Dugast-Matifeux, Giraud, Viaud-Grand-Marais, Brethé, Merland, Charrier, de Rochebrune, Fillon, Gallet, Chassin, Eug. Louis, Bitton, Bourgeois, etc., ont patiemment amassé le trésor des documents constitutifs de ses annales.

Mais si chacun de ses écrivains, avec l'autorité de son talent, s'est emparé d'une portion de l'histoire de la Vendée, personne n'a encore essayé jusqu'ici de résumer tant d'études spéciales, dans un travail véritablement général et complet, assez étendu pour tout comprendre, et assez restreint pour être populaire.

C'est précisément ce vide que nous avons essayé de combler, Que les auteurs dont nous avons cité les noms, que ceux dont le souvenir pourrait nous échapper ici, reçoivent à cette Place, l'assurance de nos sincères remerciements, car c'est à eux que nous devons le meilleur de notre travail.

Nous avons comme eux, fouillé la mine historique, les sources originales, les bibliothèques publiques et privées, les publications de toutes natures, les cabinets de médailles, les collections particulières de toutes sortes, vases, émaux, faïences, porcelaines...interrogé le soi du pays qui est le nôtre.

Nous avons maintes fois parcouru avec un plaisir et un intérêt toujours croissant ses plaines, ses marais et ses côtes; nous avons exploré son frais et poétique bocage « ce labyrinthe inextricable et profond» comme l'appelait Kléber, où le voyageur rencontre à chaque pas de délicieux paysages, des vues pittoresques et variées, mais aussi, trop souvent hélas des ruines, tristes vestiges de nos discordes civiles, qui rappellent néanmoins de grands et impérissables souvenirs.

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Nous avons traversé ses forêts, ses bois silencieux, sous les rayons du soleil, à la lumière des nuits étoilées, sous les rafales de la tempête. Nous avons interrogé les vieux restes de ses manoirs démantelés, accrochés comme des nids d'aigles aux flancs de la colline; nous avons erré au milieu de ses abbayes fameuses, dans l'enceinte desquelles les chants religieux ont depuis longtemps fait place aux cris rauques des hiboux et des corneilles.

Nous avons parcouru ses plages magnifiques, à l'horizon desquelles se confondent l'azur du ciel et l'azur de l'Océan, comme se confondent sur les confins de notre imagination, ces deux autres azurs, l'idéal et l'art, le rêve et la nature.

Nous avons contemplé l'Océan, avec ses vagues, ses courants passagers, ses rochers, ses brisants, ses écueils, nous avons essayé de décrire la configuration de ses rivages, frangés de la blanche écume des flots, et le long desquels se voient souvent, singulier contraste d'un côté l'asile de la prière, de l'antre un monument guerrier, tels l'église de Saint-Jean-d'Orbestier et la tour d'Arundel.

Si dans l'ouvrage que nous offrons au public, notre avis diffère quelquefois de celui des écrivains qui nous ont précédés, il ne nous en coûte pas néanmoins, de dire que sans leurs travaux, le nôtre, oeuvre de la réunion de talents divers, eut été irréalisable.

Ils se reconnaîtront souvent dans nos pages, et ce n'est pas de lit qu'elles tireront leur moindre prix.

Puissions-nous avoir fait oeuvre durable et féconde !

Fontenay-le-Comte, le 1^er juin 1901.