Le Bocage, ainsi nominé à cause des bois qui s'y trouvent, ou plutôt des arbres qui, semés au milieu des Baies, forment l'enclôture des innombrables propriétés particulières, Comprend environ les 5/9 du département dont la superficie totale est de 669,282 hectares. Il occupe le centre et le haut pays, en s'éloignant de la mer et de la Loire.

Assis presque partout, sur le terrain primitif, recouvert d'une couche d'argile compacte, le Bocage présente, au printemps surtout, un coup d’œil féerique, dont les beautés ont été rendues dans les couvres les plus admirées du Poussin (1).

Le Bocage, que ce simple mot évoque de souvenirs ! Le Bocage, c'est la fraîcheur, les grands bois, le calme, la retraite nais c'est aussi l'énergie farouche, la foi ardente, la fidélité aux vieilles institutions. Et ce sont ces deux aspects, qu'un poète vendéen, Emile Grimaud, a si bien exprimés dans ce vers resté célèbre :

O terre de géants et de genêts en fleurs!

La force unie à la grâce.

C'est cette terre qu'a chantée Victor Hugo, vendéen par sa mère (2). - Evoquant les grandeurs et les tristesses de la grande guerre ; le poète chantait sur sa lyre :

Vendée, ô noble terre ! ô ma triste patrie !

Tes guerriers périront, mais toujours invincibles,

S'ils ne peuvent punir, ils sauront se venger.

Car ils verront encore fuir ces soldats terribles

Devant qui fuyait l'étranger !

Dans ce pays sillonné par de nombreux cours d'eau, aux contours capricieux et changeants, hérissé souvent de rochers gigantesques, ou bordé de riantes prairies, vous voyez fondus dans le même plan, des ajoncs et des genêts sauvages, d'épais taillis, au-dessus desquels s'élèvent un bois de hêtres, un rideau de pins, et au centre, des moissons merveilleuses et abondantes.

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Dans les contrées de la Châtaigneraie, Pouzauges, les Herbiers, Mortagne, Rocheservière, Chavagnes-en-Paillers Montaigu, etc., les eaux de pluie, fort abondantes dans cette région granitique, voisine du grand réservoir océanique, ne trouvant point dans le sol de fissures qui leur permettent de couler sous les couches superficielles, pour reparaître au loin en rivières imprévues, forment d'innombrables ruisselets, courent dans les prairies, autour des vieux manoirs, au flanc des hameaux cachés dans la verdure, se perdent dans la profondeur des bosquets, brillent à travers les oseraies, les fougères, les pervenches, d'où elles s'échappent bientôt en cascades rapides, joyeuses comme les oiseaux qui s'y désaltèrent et y trempent leurs ailes en passant.

La vallée de Tiffauges, située à quelques lieues de Clisson, à l'entrée de cet élysée vendéen qui borde la Bretagne et le pays de Mauges, ce mata gens de César, est surtout admirable à contempler du haut des vastes ruines du château de Barbe-Bleue.

« Du sommet sourcilleux de ces ruines humaines, toutes les splendeurs de l'immortelle nature se déploient dans la vallée. La Sèvre tourbillonne à vos pieds, autour des usines et des moulins de Tiffauges, jette une poussière blanche au flanc noir des rochers, disparaît sous les arches (les ponts et sous les voûtes des arbres, et s'enfuit au travers des îles en fleurs, des coteaux étagés à perte de vue, des prés couverts d'aulnes et de peupliers, vers le magnifique château du Coubourreaux et vers son parc qui serait royal - si les rois en avaient un pareil (3).»

Rien de frais et de luxuriant comme la végétation du bocage vendéen aux sites duquel il ne manque souvent, pour avoir une célébrité européenne, que d'être placés dans la Suisse ou dans l'Italie, dont ils égalent souvent les plus ravissants points de vue.

La flore très abondante et très variée ajoute encore par son éclat, aux splendeurs de la nature. La digitale mêle ses tiges pourpres à la blancheur immaculée des anthémis sauvages, aux coquettes clochettes bleues des campanules, aux touffes élégantes de l'orgueilleux coquelicot, aux élégantes asphodèles, aux bouquets embaumés d'églantiers aux étoiles rouges et blanches.

Les sentiers y ressemblent à des allées de charmilles. Vous marchez sur une pelouse épaisse, entre deux rangs d'arbres festonnés de clématites, de roses sauvages et de chèvrefeuilles.

A travers ce filet odorant et serré, vous voyez à peine l'or des épis flotter dans les champs, les taureaux curieux, dresser leurs jeunes cornes à l'échalier des pâturages, et, çà et là, d'énormes bers gris montrer leurs fronts moussus entre les branches chêne (4).

Où finit cette région poétique que l'imagination a peuplée de farfadets et de loups-garous, commence la plaine, qui, des Essarts et de Chantonnay, s'étend d'un côté jusqu'à Benet, et de l'autre jusqu'à Luçon, avec de nombreuses ramifications dans l'arrondissement des Sables-d'Olonne. Sa surface, qui offre cependant des inégalités sensibles, est d'environ le 1/8 de celle du département.

Arrosée par quelques rares ruisseaux qui tarissent pendant l'été, dépourvue presque complètement d'eaux vives, la plaine présente un aspect triste et monotone qui n'est rompu que par quelques vignes que l'on voit surtout aux environs de Fontenay, dans quelques communes des cantons de Mareuil, de Luçon et de l'Hermenault; et par des bouquets de bois, décorés souvent du nom pompeux de forêts, que l'on trouve çà et là jetés comme des oasis au milieu d'une région torréfiée par les feux du soleil, dont aucun obstacle ne peut arrêter ni modifier l'action.

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Déroulant au-dessous des versants granitiques et schisteux, les légères ondulations de son étroite lisière, ses reflets verdissants ou dorés de mars en juillet, sont alors remplacés par une teinte uniforme d'un brun intense, dont la tristesse, comme celle d'une nature morte, contraste fortement avec les remparts de verdure qui l'encadrent de chaque côté.

Plus bas encore, et de formation plus récente, s'étend enfin le marais, riche bordure, coupée de canaux, parsemée d'îles se détachant sur le fond des arbres et des prairies, et que frangent d'or les dunes de la mer.

Cette plage, d'environ 7000 mètres de largeur réduite, avec une pente moyenne de 0,0025 par mètre, autrefois couverte par les eaux de la mer, comprend le marais occidental, assis sur un lit de sable, et le marais méridional, sur une glaise compacte appelée « bry », dont les sondes n'ont pu encore, en certains points, donner la profondeur (5). La nature a fait beaucoup pour le premier ; saris l'art, on n'aurait tiré aucun parti de l'autre. Mais ce n'est pas sans un travail gigantesque que, depuis Henri IV surtout (6), l'homme a pu, à l'aide d'un immense et magnifique système de dessèchement, prendre au littoral des terres incertaines, que lui disputaient les alluvions et les flots, et qui, pour l'ancien golfe du Poitou, représentent une surface de plus de 400 kilomètres (7).

C'est par un prodigieux développement de travaux, que ces terres, jadis vouées à la stérilité, couvertes de marécages, habitées, surtout dans les vallées de Sèvre, de la Vendée et de l'Autise, par une population désignée sous le vieux nom de « Colliberts », à demi amphibie, vivant autant et plus sur les bateaux que sur les îles de ces marais, et dont on ne retrouve plus guère le souvenir que dans l'existence, bien améliorée, des huttiers, sont devenues aujourd'hui d'une fertilité étonnante.

C'est la patience et le génie humains qui ont conquis, pied à pied, sur l'élément marin, ces riches terrains qui, sans s'épuiser, produisent d'abondantes récoltes qui, chaque jour, sont délivrés de leurs eaux nuisibles par un ensemble admirable de. digues et de canaux (8), tous solidaires les uns des autres, et qui se seraient trouvés paralysés par l'encombrement d'un seul d'entre eux, si on n'avait placé ces terrains bas et inondés, sous le contrôle de syndics; Représentant les intérêts multiples des propriétaires, dont les parcelles réunies forment une sorte de communauté régie par des règles particulières, au profit de tous, les syndicats, grâce à une sage et intelligente organisation ont, par un écoulement et un aménagement judicieux des eaux, fait de ces terrains, jadis improductifs, quelque chose d'équivalent aux conquêtes que les Hollandais ont opérées sur les rivages de la mer du Nord.

Sur les bords de la baie de Bourgneuf, en face de Noirmoutier, les terres conquises sur la mer ont, comme dans les marais de la Sèvre-Niortaise, été transformées en terrains de culture, sur le modèle des polders hollandais toutes les laisses maritimes du golfe sont ainsi utilisées les unes après les autres, et même des îles ont été peu à peu rattachées au continent. La carte de Pierre Roger, de 1.579, nous montre encore l'île de Bouin en pleine mer, et place une deuxième île plus à l'est, dans les plaines basses qui s'étendent de nos jours au pied des coteaux de Châteauneuf. Il n'y a pas bien longtemps, la première était isolée par un bras de mer large et profond, que l'on nomme le Dain. En 1752, un navire anglais, le « Jason », se perdit en s'engageant dans le Dain pour donner la chasse à des navires de commerce français qui s'échappèrent en sortant par l'extrémité opposée du canal de l'Epoy. Dans cette même année 1752, deux navires d'un certain tonnage furent jetés par la tempête près de l'embouchure nord du Dain, dans les marais nommés Les Quarante-Aires et la Rochelle (9).Il y a quelque quarante ans, on y voyait encore leurs débris.

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Noirmoutier, dont nous avons parlé plus haut, appelé par le peuple Nermoutier et Hermoutier, est une île basse, située sur la côte vendéenne, à peu de distance de l'embouchure de la Loire.

Placée obliquement par rapport au littoral voisin, elle s'en rapproche vers le sud, et n'est séparée de la côte de la Barre-de-Monts que par un détroit de 800 mètres, le Goulet de Fromentine ; mais à marée basse, elle se trouve entièrement reliée à la Vendée, puisqu'une partie du Gua ou Gois (10) livre, depuis 1766, passage aux voitures et aux piétons des balises-reposoirs bordent la digue qui porte la route de la Roche-sur-Yon à Noirmoutier, et peuvent servir de refuge aux piétons surpris par la marée.

Cette île, d'après une tradition constante (11), était la demeure des vierges sacrées qui donnaient aux Celtes beau temps ou mauvais temps. Là, elles célébraient leur triste et meurtrière orgie, et les navigateurs entendaient avec effroi, de la pleine mer, bruit de leurs cymbales barbares.

Si. Noirmoutier est rattaché au continent par le Gua, des fonds de roche relient sous-marinement l'Ile-d'Yeu à la terre ferme, par un de ces isthmes submergés que les marins eux-mêmes désignent sous le nom de ponts.

L'Ile-d'Yeu est un rocher de gneiss et de micaschiste puissamment fortifié, qui a des collines de 35 mètres, des sources vives et quelques ruisseaux. Son meilleur port, appelé Port-Breton ou Port-Joinville, s'ouvre sur la côte du nord-est : la côte de l'ouest et du sud est essentiellement une côte sauvage ou côte de fer, composée de roches élevées, ardues, inhospitalières.

Asseyons-nous sur cette formidable pointe des Corbeaux, sur ce rocher miné, à cette hauteur de près de cent pieds, d'où nous voyons cinq lieues de côte. Plus d'un vaisseau a péri dans ces parages ; toute cette côte est un cimetière la mer est anglaise d'inclination, elle n'aime pas la France. Rien n'est sinistre et formidable comme cette côte du sud : là, les deux ennemis sont en face : l'homme et la nature, la terre et la mer. Il faut voir quand elle s'émeut, la furieuse, quelles monstrueuses vagues elle entasse à la pointe du Châtelet ! Et même dans les moments de trêve, quand l'Océan se tait, qui a parcouru cette côte funeste sans dire ou sentir en soi, comme le poète : Tristis us que ad mortem 1

De l'embouchure du Lay au canal de Fromentine, la côte, hérissée de rochers qui s'étendent quelquefois fort avant dans la mer, s'élève insensiblement.

La côte de la Tranche, séparée de l'Ile de Ré par le Pertuis - Breton, est tristement célèbre dans l'histoire des sinistres maritimes, et le mouillage des navires continue à présenter les plus grands dangers, jusqu'à Jard, lieu ancien où existait autrefois un goulet ou port, aujourd'hui envasé. A peu de distance de Jard, qui garde encore les traces de l'occupation romaine, se trouve l'embouchure' du Perray, petite rivière que jadis les navires remontaient pour aller jusqu'à Talmont. L'embouchure du Perray marque pour ainsi dire l'origine de la côte sablonneuse d'Orbestier, qui précède le territoire des Olonnes, dont le chef­lieu fut d'abord le bourg des Olonnes; mais la ruer, se retirant peu à peu en laissant des sables accumulés, on construisit des deux côtés d'un petit golfe, la Chaume et les Sables-d'Olonne.

Du territoire des Olonnes on arrive au havre de la Gâchère, situé à l'embouchure de l'Ausance, et auquel des travaux considérables viennent de rendre une partie de son ancienne impor­tance.

Du hâvre de la Gâchère à la rivière la Vie, la côte est presque partout très plate, mais quand, par extraordinaire, la mer est profonde, ses côtes sont hérissées de rochers, et les vents y sont d'une violence extrême. Cette côte est inabordable et les naufrages y sont fréquents. L'anse du Repos et celle de la Petite­Sausaie, sont les seuls points du rivage où l'on puisse aborder, et encore, avec de petites embarcations.

Saint-Gilles (1), à l'embouchure de la Vie, est le second port de la Vendée; d'une grande importance dans les temps anciens, il l'est encore aujourd'hui par suite des grands travaux exécutés. Séparée de Saint-Gilles par la rivière, Croix-de-Vie participe de l'importance du chef-lieu dont elle est pour ainsi dire le prolongement. Avec Croix-de-Vie, commence le marais occidental.

Depuis Saint-Gilles jusqu'à la Barre-de-Monts, le littoral, bordé d'une chaîne de rochers et de monticules de sables amoncelés par les vents, est presque inabordable.

La côte de Sion, qui repose sur une roche de schiste talqueux, est, elle aussi, tristement célèbre à cause de ses sinistres maritimes. C'est près du moulin de Sion, notamment, que fit naufrage le jeune La Robrie, que Charette avait envoyé auprès du gouvernement britannique pour en solliciter des secours. Plus heureux que lui, Mgr Brumauld de Beauregard, vicaire général de Luçon, mort ancien évêque d'Orléans, débarqua sans accident sur cette côte, quelques mois après, quand il revint d'Angleterre, en 1795, pour administrer la Vendée sous le rapport spirituel (2). Chose étrange, les habitants de cette partie du département, bien que placés sur les bords de l'océan, sont presque étrangers à la navigation. Aussi, durant les guerres civiles, les Vendéens ne purent-ils que difficilement communiquer avec les Anglais.

En arrière de cette bande de rochers, les vents d'Ouest et du Sud-Ouest qui soufflent avec une extrême violence, ont transporté et transportent chaque jour une énorme quantité de sables mouvants, qui, dans les parties les moins escarpées de la côte, forment des dunes ou monticules de 15 ou 20 mètres de hauteur. Cette bande de sable à peu près continue, peut avoir une largeur moyenne de 1 kilomètre pour 100 kilomètres de longueur. Ici, l'art et l'industrie n'ont rien eu à faire pour empêcher les invasions de la mer, qui s'est posée à elle même des limites qu'elle ne peut plus franchir : mais en échappant à ce danger, cette partie du littoral en subi un autre, celui d'être submergée par les eaux continentales, qui, retenues par ces mêmes sables, n'ont plus leur écoulement vers la mer.

Depuis le canal de Fromentine jusqu'à l'extrémité septentrionale de l'île de Bouin, la côte plate et vaseuse, bordée de digues construites par l'industrie, afin d'empêcher le flux de la mer de se répandre sur la plaine aux jours de syzygie, s'élève insensiblement par atterrissements successifs, dus en, grande partie au voisinage de l'embouchure de la Loire.

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Les dunes de la Vendée, produites par des courants de l'Océan auxquels les vents servent d'auxiliaires, doivent avoir fait depuis les temps les plus reculés leur apparition sur notre sol. Néanmoins notre littoral n'a été abîmé sous des montagnes de sable que depuis un certain nombre d'années. Il suffit de l'étudier depuis l'île de Noirmoutier jusqu'à la pointe de l'Aiguillon pour en avoir des preuves certaines. Dans l'île de Noirmoutier, la côte de Bressuire à la Fosse, sur un espace d'environ trois lieues, était couverte par des >habitations qui sont aujourd'hui remplacées par des dunes. Les villages primitifs des Ecloux et du Bot ont entièrement disparu. Un seul ouragan engloutit, en 1763, un grand nombre de maisons de la paroisse de Barbâtre et un moulin à vent dans presque toute sa hauteur.

L'église de Notre-Dame-de-Monts, mentionnée dans une chartre de 1136, est ensablée de plus de quatre mètres, et dominée de toutes parts par des dunes d'une grande hauteur.

La profondeur des dunes de Saint-Jean-de-Monts est en quelques endroits de 5000 mètres. Il existait jadis des monuments mégalithiques dans le terrain qu'elles occupent.

A Jard et à Saint-Vincent-sur-Jard, les dunes ont pour bases le sol gallo-romain, et celui-ci le terrain foulé parles Celtes, qui y ont laissé une partie de leur mobilier et leurs ustensiles en pierres.

Le ruisseau du Goulet qui coule à St-Vincent-sur-Dard avait, il y a deux siècles, son embouchure dans la mer, là où s'élève aujourd'hui une dune de 7 mètres de hauteur.

La commune de Longeville, qui a plus de deux lieues de côte, était, ainsi que le constate l'abbé Baudry, une longue suite de villa gallo-romaines, au pied de dunes qui ont de 30 à 50 mètres d'élévation.

Selon toutes probabilités, ces dunes, au commencement de l'ère chrétienne, étaient peu considérables et ignorées en certains points des Celtes et des Gallo-romains.

Mais depuis longtemps leur marche a été effrayante. A Noirmoutier, elle était au commencement de ce siècle, de 20 mètres par an, au rapport de M. Piet, l'auteur des Recherches sur Noirmoutier, et presque partout ailleurs de 2 mètres environ. La grande dune de Pé-du-Guet, dans Bretignolles, s'est déplacée et s'est avancée dans les terres de 30 à 40 mètres en vingt ans. Avant que l'administration les eut changées, pour la plupart, en des forêts toujours vertes, en y semant il y a quelque 45, ans, des sapins du nord, il arrivait de temps à autre qu'une seule tempête bouleversait quelques dunes de fond en comble, et les jetait sur les terrains les plus fertiles. Un cyclone, qui dura seize jours consécutifs, en 1'193, fit avancer les dunes de 500 mètres, non loin de la grotte de Saint-Vincent, qui, paraît-il, aurait été dans le voisinage 4e la Couche de l'Hermitage, et couvrit les riches marais de la Trésorerie qui appartenaient aux chanoines de Luçon. Le village de la Quenouillerie eut le même sort. Là où le système des plantations n'est pas encore en vigueur, on voit quelque fois une dune coupée en deux par un tourbillon, et une autre se former à quelque distance sous le coup d'une pluie de sable (3).

On peut affirmer que cette marche des sables, qu'on peut fixer avec une précision presque mathématique, aurait, vite envahi de nouveaux espaces, si le pin maritime ne fixait ce sol mobile, et n'arrêtait l'ensablement de nouveaux villages et de nouvelles cultures.

« Placez-vous au milieu de cette pluie de sables pendant un ouragan : cette surface, d'une perspective monotone, d'une blancheur qui fatigue les yeux, soulevée par les vents en furie, ressemble elle-même à la mer agitée ; des brouillards d'un sable fin obscurcissent l'air, les grains enlevés roulent à vos pieds, volent au-dessus de votre tète, vous frappent la figure avec force ; vous les voyez s'étendre toujours en avant, former de nombreux monticules ou aller ensevelir les maisons et les plus belles cultures, partout où la main de l'homme n'a pas encore créé ces plantations bienfaisantes. Honneur à Brémontier ! » (4)

Au commencement de l'ère chrétienne, le pays que nous appelons le marais occidental de la Vendée, et qui s'étend de Bouin à Saint-Gilles-sur-Vie, par Challans, gisait probablement sous l'Océan. Une longue ou plutôt une langue étroite de sables mouvants, projetait, du nord au sud, ses collines arides entre les îles de Noirmoutier et de Riez.

Ses limites étaient : au nord, le détroit de Fromentine au sud, le canal de Besse ; à l'est, une baie très échancrée, qui la séparait du continent ;à l'ouest, six lieues de mer ; puis, le rocher granitique de l'Ile-d'Yeu ; et par delà l'immensité, une terre inconnue que Christophe Colomb ne devait découvrir que 1500 ans plus tard.

Cette île, c'était l'île de Monts Insula de Montibus. Le travail lent, mais continu, de l'alluvion, a rétréci peu à peu le canal et la baie. Les vases, journellement apportées par les courants pélagiens, se sont soudées, d'un côté, aux sables de l'île de Monts, et de l'autre, aux rivages de Beauvoir, de Saint-Gervais et de Saint-Urbain. Ces atterrissements sont indiqués dans l'acte de fondation de l'abbaye Blanche, à Noirmoutier, en 1205, comme étant de formation récente. Le canal de Besse n'avait plus, en 1622, d'après Bassompierre, que la largeur de la Seine devant le Louvre la carte de l'ingénieur Masse prouve qu'il était entièrement comblé en 1705.

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Le même phénomène agissant autour des îles de Bouin, de Riez, du Perrier et autres, toutes ont fini par être incorporées aucontinent avec lequel elles formeraient aujourd'hui une masse complètement homogène, si elles ne contrastaient pas, par la nature de leur sol, avec le terrain primitif d'une part, et de l'autre avec le bras de mer qui les entourait autrefois. L'ancien rivage, dont les échancrures formaient les péninsules de Beauvoir et de Saint-Urbain, est composé de rochers schisteux, que les habitants appellent pierre froide.Les îles consistent en des éminences sablonneuses ou en des noyaux calcaires, entre lesquels git le terrain d'alluvion. Ce dernier a généralement peu de profondeur, et recouvre un banc de calcaire qui passe sous les dunes et plonge dans la mer. Il va à travers les sables du détroit de Fromentine, rejoindre l'île de Noirmoutier, sur laquelle l'alluvion agit avec tant de puissance, qu'elle n'est déjà plus, à marée basse, qu'une presqu'île, et que dans deux ou trois siècles au plus, elle sera à son tour réunie au continent.

Sans ces différences de terrains, on rechercherait vainement aujourd'hui l'île de Monts, la haie qui la séparait de la terre ferme, le canal de Besse et les deux ponts qui servaient à le franchir, à Orouet et aux Mattes. Il en est encore de tous ces lieux comme des champs de l'Asie Mineure, où s'élevait la ville de Troie : Campos ubi Troja fait.Qu'en reste-t-il ? des noms plus ou moins sonores

La partie de l'ancienne île de Monts, qui regarde l'Océan, présente sans interruption, sur une longueur de 15 kilomètres, une plage sablonneuse offrant peu de déclivité. Dépourvue de hâvres et de ports, cette côte est complètement inabordable aussi-a-t-elle été de tout temps comme celle de la Tranche, féconde en naufrages. Les habitants séparés de la mer par une chaîne de dunes sont, eux aussi, à peu près étrangers-à la navigation maritime. Cinq ou six barques seulement, montées par une douzaine d'hommes, se livrent pendant la belle saison à la pêche de la crevette. Les dunes qui couronnent cette vaste et magnifique plage sont actuellement ensemencées de pins maritimes destinés à opposer une solide barrière à l'envahissement des sables. Les parties basses comprises entre deux chaînons de dunes, désignées sous le nom de parées, forment des plateaux relativement fertiles, on y trouve de l'eau douce, quelques bouquets d'arbres, des vignes, des potagers, des champs de pommes de terre et des planches de délicieuses asperges. La rive du marais qui côtoie le pied des dunes est très boisée ; les ormeaux y alternent avec les peupliers blancs.

La partie marécageuse est sillonnée par un nombre infini de canaux et de fossés de toutes largeurs, qui servent à son dessèchement et à la délimitation des propriétés. Le cours d'eau principal est l'Etier du Périer qui, après avoir baigné cette commune traverse celles de Saint-Jean, de Notre-Dame et de la Barre-de-Monts, et vient se jeter dans le détroit de Fromentine par une embouchure commune avec le Grand Etier de Beauvoir.

La communication de ce chenal avec l'Océan est réglée par trois écluses, sises à quelques mètres l'une de l'autre, près du quai de la Barre-de-Monts.

En hiver, une grande partie du marais est couverte par les eaux pluviales. Terres arables, prairies, charrauds, tout disparaît sous une nappe liquide qui offre l'aspect d'un lac, du sein duquel surgissent une multitude d'îlots, supportant des fermes et de misérables bourines. On se croirait encore au temps de Bassompierre, avec cette différence que l'eau douce a remplacé l'eau salée. Cette inondation périodique est un bienfait, car les eaux, semblables à celles du Nil, déposent en se retirant, au printemps, un limon favorable aux prairies et aux terres ensemencées.

Si d'un côté l'on se sent attristé par l'aspect plat et monotone du marais, on est dédommagé de l'autre, par le voisinage de la mer et par la vue des hautes collines, autrefois arides, aujourd'hui verdoyantes, au pied desquelles se succèdent une foule d'habitations rustiqués, à demi voilées par de gaies plantations de peupliers et d'ormeaux(1).

Des briques, des ardoises, des agrégations de ciment, des débris de pierres étrangères au pays, des parpaings, des délestages en granit, schiste ou calcaire employés comme moellons dans les anciennes constructions de l'Ampan et dans celle du château de Beauvoir, sont la preuve de l'extrême ancienneté du commerce maritime en ces parages.

Dans le récit (1) de la translation, au mois de juin 836, des reliques de saint Filibert, de Noirmoutier à Déas (2), Ermentaire, l'un des moines, dit : « Le cercueil tiré du lieu où il était déposé, « pendant que l'on chantait des psaumes, fut placé dans un « navire, qui, à l'aide d'un vent favorable, arriva à Furcoe -« Portus ». Ce lieu, dont aucun mot analogue ne rappelle aujourd'hui le nom, était sans doute celui où se réunissaient par une embouchure commune et en faisant la fourche,les deux Etiers, venant l'un de Pont-Habert, l'autre du Perrier. A partir de là, des prêtres, des diacres, des religieux, portèrent sur leurs épaules le cercueil contenant les reliques, jusqu'au lieu de leur destination. La route de Furcœ-Portus à Déas, qui est d'environ dix lieues, fut partagée en. quatre jours de marche, et le récit de cette marche processionnelle nous révèle l'existence ancienne de plusieurs localités. La première couchée se fit à Ampennum (3); les reliques y furent exposées pendant trois jours, ce qui indique l'importance du lieu. La seconde station se fit à Varinœ, dont on reconnaît exactement- le nom de Varnes marqué sur la carte de Cassini, entre la Garnache et Bois-de-Céné. Il appartient à la première de ces communes. L'aspect de ce hameau, avec ses vieilles tours en ruines, indique une importance ancienne. De Farina on se rendit à Palum (Paulx), et de là à Déas. Déas fut brûlé par les Normands en 847. Le corps y resta néanmoins dix ans encore avant d'être porté, en 857, à Cunault, près Saumur, puis finalement à Tournus.

L'île de Her, devenue Noirmoutier, dont nous avons déjà entretenu le lecteur, n'est guère connue que depuis la prédication de saint Filibert, abbé de Jumièges, au VII^e siècle. Des fouilles, faites en, 1863, ont `mis à jour un fourneau destiné à chauffer des bains (romains).

Les travailleurs employés à élever les digues de la Crosnière, en 1.770, appartenaient pour la plupart à l'île de Noirmoutier ; ils prirent l'habitude, pendant lé cours des travaux, de franchir à pied, à basse-mer, le détroit de 4 kilomètres qui les séparait de leur demeure.

Mais le Gois aurait été, d'après de Sourde val, franchi occasionnellement dès une haute antiquité. Des habitants de Nantes, faits prisonniers par les Normands, et emmenés captifs à l'île d'Her, s'évadèrent par le Gois, pendant que leurs farouches vainqueurs, ivres et se querellant pour le partage des dépouilles, oubliaient leur surveillance.

Le huttier de Challans est un parasite assez heureux des fossés du marais ; il se bâtit une cabane en terre compacte sur une parcelle possédée à titre de rente, ou même le plus souvent usurpée sur l'un des anciens chemins, qui étaient d'autant plus larges qu'ils étaient plus impraticables. Autour de sa chétive demeure, il élève des bandes de canards, d'oies, de dindons, que les, hydrophytes et, les insectes du fossé, les herbes ou les graines de la prairie voisine nourrissent en grande partie. Ces volatiles, amenés sur le marché de Challans ou de Machecoul, y représentent souvent le revenu d'une ferme.

Habitant des environs de Challans (cliché de M. Bonneau).

Le niolage, qui, est la navigation des fossés du marais, offrait, avant la confection des routes, un bénéfice à ceux qui s'y livraient il est encore le seul moyen de communication entre les innombrables- habitations éparses, tant que dure la saison pluvieuse ; les routes, quelque multipliées qu'elles soient, ne pourront jamais les desservir toutes.

En un mot, le pays offre ce singulier contraste,: le marais est une terre fertile, à peine sortie des eaux, ayant devant elle un grand avenir ; ses bords, au contraire, couverts de- débris antiques, tourmentés par la division excessive du sol, témoignent d'un passé riche, brillant, industrieux, dont aujourd'hui ils semblent subir la fatigue.

La ligne des ruines, depuis la Salle jusqu'au Courtillet, et peut-être jusqu'à Beauvoir, n'occupe pas moins de cinq à six kilomètres sur le versant méridional de cette colline de Saint-Gervais, qu'Edouard Richer suppose avoir été déserte à cette époque. De cet amphithéâtre, l’œil embrasse, dans une grande étendue, la verte plaine du marais qui, à l'époque romaine, était ou une haie recouverte par la mer, ou tout au moins une lagune sillonnée de chenaux, dans lesquels circulait la navigation; la chaîne onduleuse et argentée des dunes de Monts et de Riez encadre l'horizon. En face, la plaine de Challans et de la Garnache laisse pénétrer l’œil jusqu'aux collines du Bocage ; la mer se déroule à l'ouest, laissant voir les îles d'Yeu, de Noirmoutier et du Pilier.

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Du sommet du coteau, à quelques pas de la Salle, on découvre vers le nord, un autre horizon non moins vaste ; le marais présente sa riche vallée comprise entre Bois-de-Céné, Machecout, Frenay et Bourgneuf. C’était également un golfe où se détachaient les îles de Bouin, Boisseau, Chauvet Ardillon, Quinquenavent, etc. La baie de Bourgneuf, sillonnée de voiles de bateaux pêcheurs, et encadrée des collines de Retz, se présente encore aux beaux jours de juin, comme un lit étincelant où le soleil vient déposer ses rayons. Le diamètre de ce panorama est de près de vingt lieues (1). La position de la villa gallo-romaine, dont nous avons visité quelques restes au mois d'août 1896, était donc admirable ; elle dominait au loin la terre et la mer.