Charles VII, désirant récompenser par un témoignage éclatant la fidélité que lui avait toujours montrée le Poitou, résolut de doter sa capitale d'une Université. Créée en 1431, elle fut autorisée par une bulle du pape Eugène IV, en date du 23 ruai de cette même année, et divisée en quatre nations qui prirent pour devises les noms de France, Aquitaine, Touraine et Berry.

La direction en fut confiée à Jean Lambert, professeur de théologie, qui sut imprimer à ce grand centre intellectuel une organisation puissante, une vie; une activité littéraire et scientifique, qui dépasseront de beaucoup les limites de la province.

Cette création sera pour notre pays le commencement d'une ère nouvelle, et s'il est juste de reconnaître que l'influence s'en fait encore sentir parmi nous, il est équitable de reconnaître également que le flambeau allumé par Charles VII rayonna rapidement dans le Bas-Poitou, où les bibliophiles, les savants et les lettrés n'étaient pas rares, même avant, la découverte de l'imprimerie.

Ce fait est d'autant plus digne de remarque qu'à cette époque encore, les oeuvres littéraires n'étaient connues que d'un petit nombre, car Biles n'existaient que dans de très raies manuscrits qui coûtaient fort cher. Un beau manuscrit, même au commencement du XVe siècle, pouvait valoir plusieurs mille livres. Aussi on le reliait précieusement, solidement, avec de fortes planches recouvertes de peaux, avec des angles de métal et un énorme fermoir. On le gardait avec soin dans les bibliothèques dès châteaux et dès monastères qui, pendant longtemps, possédèrent seuls des ateliers de copistes.

" Presque toutes les règles monastiques, surtout celle de saint Benoît, prescrivaient l'étude de la calligraphie à tous les moines qui n'étaient pas employés au travail de la terre. De nombreuses légendes montrent combien cet art était agréable aux habitants du ciel. Un religieux, qui avait certaines fautes à se reprocher, s'imposa pour pénitence de copier un gros volume de l'Écriture sainte. A sa mort, les démons le réclament, mais un ange apporte au souverain juge le précieux manuscrit : on fait le compte dès lettres, et, leur nombre dépassant celui de ses fautes, il est renvoyé sur la terre pour faire son salut. Un autre moine s'appliquait, chaque fois qu'il rencontrait le nom de Marie, à le reproduire en lettres très soignées, de trois couleurs différentes. Quand il mourut, un dès moines ses frères, aperçut distinctement; la Vierge qui venait recueillir son âme. " Puisque tu as si bien pris soin d'honorer mon nom dans tes oeuvres, lui disait-elle, j'ai fait inscrire le tien sur le livre de vie (2) ".

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Au nombre dès objets d'art conservés à la Bibliothèque nationale, se trouve un missel avec des dessins de la plus rare beauté et de la meilleure exécution. Ce manuscrit précieux porte sur le dernier feuillet : " Fuit finitum hoc missale nova aprilis 1492, et fecit ipsum. scribi Reverendus in Xe Patre et Dominos dominus Johannes de Fuxo, miseratione divina épiscopes Convennarum, in Alano, per me Petrum de la Noulx habitantem loci de Herbertis Lucionensis dyocesis. Ad laudem Dei Patris et Filii et Spiritus Si gloriosissimoe Virginis Marioe, omnium angelorum et sanctorum Dei, ad salutem animarum vivorum et de functorum sit. Amen. "

" Ainsi, il se pourrait faire que les Herbiers eussent donné le jour à un des miniaturistes Poitevins les plus célèbres au XVe siècle. Ce missel date du XVe siècle : commandé par l'évêque de Comminges, Jean du Fou, il est écrit par Pierre de la Noue, homme pieux qui travaille pour la gloire de Dieu et place son oeuvre, heureusement terminée en 1492, sous la protection de la Sainte-Trinité, de Marie, des anges et des saints. Par une pensée bien touchante, il reporte aux vivants et aux morts le mérite et la récompense qui lui reviennent (1). "

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Une bibliothèque manuscrite était avant l'invention de l'imprimerie, ainsi que nous l'avons déjà dit., une chose d'autant plus précieuse qu'elle était plus rare, surtout quand elle était la propriété d'un simple particulier, et qu'elle atteignait le chiffre de près de cent manuscrits différents, représentant un nombre encore plus considérable de tomes tels que nous les fournit a présent la librairie.

Telle était, en 1447, la bibliothèque- de Jehan Moreau, seigneur de la Jouhenniere ou Jouenière (aujourd'hui la Jaunière, près La Roche-sur-Yon), terre qui a appartenu jusqu'à la Révolution au seigneur de la Rabatelière (1).

Jehan Moreau était conseiller et avocat fiscal du roi René d'Anjou, pour la châtellenie de la Roche-sur-Oyon (plus tard la Roche-sur-Yon, puis Napoléon-Vendée), etc.

Feu M. Constant Gourraud, notaire honoraire à Chavagnesen-Paillers et membre de la Société d'émulation de la Vendée, en fouillant les archives du château de la Rabatelière, qui appartient, comme on sait, à M. le comte de la Poèze, a eu la bonne fortune de rencontrer à la fin d'un énorme registre en parchemin, le catalogue de la bibliothèque de Jehan Moreau, dressé par lui.

Jehan était issu d'une famille du Bas-Poitou, appartenant à la robe depuis au moins trois générations, et qui, par ses études et sa connaissance du droit, était à la hauteur des charges qu'elle remplissait dans le barreau. Il en était de même de la famille Maignen, à laquelle il s'était allié.

Les premiers éléments de sa bibliothèque lui furent fournis par son ayeul, Maurice Moreau, contemporain du prince de Galles et de Du Guesclin, et par Nicolas Maignen son beau-père.

Il est possible que pendant la guerre de cent ans qui désola nos contrées, les grands seigneurs du Poitou fussent plus familiers avec les champs de bataille qu'avec les livres ; mais à cette époque même de perturbations et de ruines, le pays que nous habitons n'était pas aussi déshérité d'instruction que quelques-uns pourraient peut-être se l'imaginer.

Eu dehors des châteaux-forts et des camps, la science avait trouvé un refuge dans le barreau; la bibliothèque de Jehan Moreau nous le prouve surabondamment. Elle avait aussi dans l'abbaye et dans le presbytère deux autres foyers si bien alimentés, qu'il était impossible que sa flamme put s'éteindre. Plusieurs des manuscrits les plus précieux de notre avocat provenaient, l'un (le Digeste vieil), de l'abbaye des Fontenelles, l'autre (le Bréviaire), de l'abbaye de Luçon, et un grand nombre qu'il serait trop long d'énumérer, de trois prêtres, dont deux ont le titre de curé de Buereau de Palluyau (Palluau), de Jehan Lemarié, curé de la Grolle, et du curé de la Roche-sur-Oyon qu'il appelle son compère.

Si maintenant j'analyse la bibliothèque de l'avocat fiscal de cette dernière châtellenie, en 1417, j'y trouve le programme des études en honneur à la fin du XIVe et au commencement du XVe siècle, non seulement chez les moines et les curés, même de campagne, mais encore chez les hommes du monde qui embrassaient les carrières libérales.

Ce programme comprenait tout à la fois la religion, le droit canon, le droit civil et la littérature, c'est-à-dire les branches les plus essentielles de l'instruction, au point de vue de l'esprit et du cœur.

Les livres de religion n'étaient pas rares dans là bibliothèque de Jehan Moreau.

Qui dit bréviaire dit un recueil de psaumes, de leçons tirées de l'Ecriture Sainte et des saints Pères, d'homélies expliquant les évangiles qui. correspondent aux dimanches et aux fêtes de l'année, de légendes de saints, de répons et de prières en harmonie avec les offices qui se célèbrent chaque jour. Le bréviaire, qui est aujourd'hui le livre exclusif du prêtre, était au moyen âge entre les mains de beaucoup de laïques. Nos rois eux-mêmes (de Charlemagne à saint Louis surtout), se faisaient un devoir de réciter leurs Heures.

Jehan Moreau avait son bréviaire, précieux cadeau de l'évêque de Luçon, qui l'honorait de son amitié.

Il avait aussi sa Bible, qu'il appelle " ma bible belle et bien vraye ", qui lui avait coûté 20 écus d'or ; plus une table des livres et chapitres de la bible ; et un livre " de plusieurs belles autorités suivant les évangiles. "

Après l'Ecriture Sainte, venait la théologie. L'avocat fiscal avait un traité sur les anges ; - une explication du Décalogue, par Nicolas de Lyre ; - un opuscule sur la répression des sortilèges ; - un livre de saint Thomas d'Aquin sur le gouvernement des princes ; - deux autres de Monbodun et de Nicolas André, qui traitaient des sacrements - un autre encore, ayant pour titre : De Lumine confessorum, de la lumière des confesseurs ; - un autre enfin, sur la manière de se confesser, qu'il avait fait faire lui-même, preuve, disons-le en passant, qu'il se confessait. Il n'était pas étranger non plus aux principes de la Philosophie, comme le prouve son livre De la propriété des choses et le fragment qu'il avait d'Aristote.

Les livres de morale et d'ascétisme venaient après. Témoins, un manuscrit sur les quatre vertus cardinales - un autre sur les trois vertus théologales, par Alain Charretier ; - un troisième sur les vices ; - un quatrième sur l'amour de Dieu et sur la bonne vie ; - un traité de méditations sur la mort; un autre sur le chemin de l'éternité ; - un livre intitulé Scala celi, l'échelle du ciel ; enfin, la légende dorée de saint Grégoire.

Le droit canon, qui est le vaste répertoire des règlements et des décrets appropriés aux temps et aux lieux qui ont formé et forment encore la discipline de l'Église, depuis son origine, faisait partie du programme des études du XIIe au XVIIIe siècle, tandis qu'aujourd'hui cette science est reléguée dans les rayons ignorés des bibliothèques publiques.

Le corps du droit canon forme trois volumes in-folio, divisés en six parties : Le décret de Gratien publié en 1151, les Décrétales, les Sextes, les Clémentines, les Extravagantes de Jean XXII et les Extravagantes communes.

Jehan Moreau possédait les Décrétales qui forment la matière du second volume. C'est un recueil des lettres des anciens papes, décidant quelques points de la discipline ecclésiastique, qui fut collationné par saint Raymond de Pennafort et publié en 1230 par ordre de Grégoire IX.

Jehan Moreau attachait un grand prix à ces Decrétales : dans son catalogue il les appelle " belles Decrétales ". L'édition, composée de trois parties différentes, lui coûta 45 écus.

Les Clémentines figurent dans le troisième tome du droit canon. Elles renferment les constitutions de Clément V et du concile de Vienne promulguées par Jean XXII, en 1319. L'avocat de la châtellenie de la Roche-sur-Yon les comptait au nombre des livres de sa bibliothèque, ainsi que plusieurs décrets tirés du Sexte, autrement dit le sixième livre des Decrétales, publié par Boniface VIII en 1298. _ Plus, le Miroir de Guillaume Durand; une brochure sur les Elections, par Mandagot; cinq volumes du code ; la concordance du droit canon et du droit civil ; - enfin, la Pragmatique-Sanction qui réglait les rapports de l'Eglise et de l'Etat.

La connaissance du droit civil était indispensable à celui qui était chargé de faire exécuter la loi et de rendre la justice.

La bibliothèque de Jehan Moreau était riche en cette matière. Il avait deux cours du droit civil. Le plus beau de ses manuscrits était l'un de ses Codes, oeuvre du XIIIe ou du XIVe siècle, qu'il tenait clé son grand-père, dont toutes les lettres étaient en or.

Outre le Code, le droit romain collationné au VIe siècle par Justinien, comprenait les Digestes ou Pandectes, et les Novelles. Nous trouvons dans le catalogue des livres de Jehan Moreau, deux Digestes vieils, volume composé de 50 livres, contenant les réponses des anciens jurisconsultes, et deux Digestes novels renfermant 168 constitutions sur divers sujets, sans compter les ouvrages des docteurs les plus célèbres du moyen âge, tels que Barthol, Rosret, Boutaud, Balde, Henry Bouic, Fabre, qui répondaient par des solutions pratiques aux questions les plus difficiles du droit.

La littérature tant ancienne que moderne, faisait aussi partie du programme (les études, au temps du conseiller du roi René d'Anjou. Je rencontre dans sa bibliothèque, Salluste, Cicéron, Thérence, Egidius et Bèce, avec la glose de Travet, le Papaliste ou l'Histoire des papes depuis Jésus-Christ, l'Arbre généalogique des batailles, les chroniques de Baudouin, comte de Flandres, et deux livres en vers.

Les romans occupent une place relativement considérable dans son catalogue. Il avait plus de douze volumes consacrés à ce genre de littérature. Mais il y a tout lieu de croire qu'ils étaient inoffensifs, et ne blessaient en aucune manière la religion et les mœurs, ce qui n'est que trop fréquent aujourd'hui. Il avait le roman de Troie en latin et en français, le roman des Echecs, suivi du livre des bonnes mœurs ; le roman des sept Sages ; le roman de Christine, déesse de la Sapience; plus le roman de Guillemine et le roman. e d'Estrille Chauveau et de la Chastelaine de Vergi, avec une bonne instruçion pour, eschiver les temps pestilencieux : " enfin le roman dit Passe-Temps, sur la question-de France et d'Angleterre.

Pour qu'il ne manquât rien à sa bibliothèque, Jehan Moreau y avait placé le Miroir des Dames et le Réveil-Matin ou le Débat des Dames, ce dernier composé probablement par un malin, et enfin un ouvrage d'économie politique.

Maintenant on se demande ce que sont devenus les manuscrits dont je viens de parler, manuscrits conservés si précieusement par la famille de notre avocat, et qu'il avait considérablement augmentés par ses achats dans les abbayes et les presbytères, ainsi que dans ses ouvrages à Poitiers et à Paris, comme il nous l'apprend lui-même. Hélas! on les cherche en vain à La Roche-sur-Yon, à la Jaunière, à la Rabatelière, on ne les trouve nulle part ! Leur perte est d'autant plus regrettable que plusieurs étaient d'un très grand prix.

Il y avait dans sa bibliothèque 24 volumes qui lui avaient coûté un ou plusieurs écus d'or.

En portant l'écu à 11 francs (c'est à peu près le poids qu'il pèse),. le rapport de la valeur monétaire pour les XVe et XIXe siècles étant, de 1 à 7, on arrive aux résultats suivants :

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On a souvent répété qu'un gentilhomme requis d'apposer sa signature au bas d'un acte dans lequel il était partie intervenante, avait déclaré et fait constater parle notaire qu'il ne savait pas écrire, vu sa qualité de noble; et de cette constatation, on a conclu qu'avant la Révolution la noblesse mettait une sorte d'orgueil à rester et à se montrer ignorante. Cette fable et les conséquences dont on en faisait suivre le récit, ont été facilement combattues et réduites à leur juste valeur par des mémoires publiés l'un à Nantes, l'autre à Paris, par MM. de la Borderie et Delisle, archivistes paléographes. Il suffit en effet de feuilleter un registre d'aveux et d'hommages féodaux pour reconnaître que les possesseurs des divers fiefs savaient signer, et pour le moins aussi lisiblement que la plupart de nos contemporains. Mais là ne se bornait pas leur science ; ils aimaient la lecture, achetaient souvent à un prix très élevé des manuscrits, puis des livres, entretenaient pour leurs affaires, comme pour leurs relations de famille, des correspondances assez étendues et composaient parfois des vers ou même des ouvrages volumineux, dont quelques-uns figurent au rang le plus honorable parmi les produits de l'ancienne littérature. En renvoyant les incrédules à la liste de ries divers écrivains, pour leur faire connaître cette vérité, nous nous bornerons à imprimer une petite pièce autographe des archives de Maine-et-Loire.

Elle nous montre le seigneur de Mallièvre consacrant à la lecture une partie des loisirs que lui avaient donnés la fin de la guerre contre les Anglais et leur expulsion du royaume. Jeune, il aurait recherché les merveilleux romans de chevalerie ou les récits dans lesquels une belle princesse soumettait â une longue épreuve la constance de la passion inspirée par sa beauté et le charme de son esprit. Arrivé à un âge qui éloignait les pensées d'amour et d'aventureux exploits pour gagner un cœur rebelle, Bertrand de la Haye préférait les lectures rappelant les combats auxquels il avait pris une part glorieuse. Nous le voyons suivant de l'œil les longues lignes d'un de ces volumineux manuscrits en caractères gothiques auxquels on donnait le nom de roman parce qu'ils étaient en langue vulgaire et non en latin.

Le roman de Julius. César faisait partie d'une compilation contenant une histoire romaine Li fès des Romains, d'après Salluste, Lucain et Suétone. La bibliothèque nationale en possède plusieurs exemplaires, dont l'un se compose de 655 pages (1).

On remarquera le soin minutieux avec lequel l'ouvrage emprunté par le sieur de Mallièvre à l'abbé de Saint-Florent, près Saumur, est désigné. Un manuscrit sur vélin était un objet précieux, surtout lorsqu'il offrait des pages enluminées et de belles miniatures comme on en rencontre souvent dans les romans et les histoires. L'existence du récépissé du volume parmi les papiers de l'abbé de Saint-Florent ne prouve pas que le seigneur de Mallièvre ait manqué à sa promesse de le restituer. Il aura sans doute été annulé par une quittance du prêteur, lors de la restitution faite par Bertrand de la Haye. En tout cas, voici le texte de son billet autographe (2).

J. Bertran de la Haye, seigneur de Malle-Lièvre, confesse avoir, à cause de prest de révérend père en Dieu, monsieur l'évêque de Fréjus et abbé de Saint-Florent, ung Romant de Julius César commençant ou premier chapitre et ou N. III : Chascun homme à qui Dieu a donné sens et entendement, et ou segond chapitre : Grant estrivement, et ou pénultième chapitre : Lors se mist Cesar, et ou dereain : puys fut li fens ordonnés ou champ; lequel Romant je promet restituer à mondi sieur de Fréjus, à son bon plesir, tesmoing mon saing manuel cy mis. A Saint-Florent, près Saurnur, le XIIIe jour de mars mil CCCC cinquante et sept (3).

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Un bas-poitevin, Etienne Bouhet, ou Bouet, né à Langebaudière des Epesses, suivit l'exemple de plusieurs gentilshommes de cette époque en marchant sur les traces d'Adam Fumée et de Gabriel Miron. Il s'attacha à l'étude de la médecine, qui alors florissait à Paris et ne donnait pas moins de réputation à la noblesse que les premiers emplois de la robe et de l'épée. Il franchit rapidement tous les degrés qui précèdent le. doctorat, et fut nommé professeur à la Faculté de médecine de Paris. Mais ses talents et sa capacité qui lui avaient procuré cet emploi lui en méritèrent un autre. Il fut nommé Principal du collège de Sainte-Barbe et il remplit ces fonctions avec autant d'intégrité que de prudence jusqu'à sa mort, arrivée l'an 1497, ainsi qu'il paraît par l'inscription gravée sur sa tombe en l'église de Saint-Etienne des-Grès, et qui est ainsi conçue :

" Cy gist noble homme et sage maistre Etienne Bouët en son

" vivant docteur régent en la faculté de médecine de l'Univer

" sité de Paris et maistre principal du collège de Sainte-Barbe,

" lequel trépassa le jeudy 12 décembre l'an 1497. Priez Dieu

" pour luy " (1).

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Dès le début de son règne, Louis XI comprit combien il lui importait de s'attacher par tous les moyens possibles Fontenay-le-Comte, la seule ville du Bas-Poitou qui pouvait, par sa situation, contrecarrer les projets des barons turbulents de ce pays, car dès le mois de juillet 1465, cette ville avait résisté à une tentative faite par les révoltés au nom du Bien public, pour s'emparer du château (1).

Le traité de Conflans (1465) avait mis fin à ce premier soulèvement, des grands feudataires de la couronne contre Louis XI, mais en 1467, le comte de Charolais, depuis Charles le Téméraire, étant devenu le chef de la maison de Bourgogne, forma une nouvelle ligue avec son beau-frère le roi d'Angleterre et le duc de Bretagne.

Louis XI fit immédiatement ses préparatifs contre le duc de Bretagne, et cette même année 1467, l'arrière-banc du Poitou fut convoqué par lettre du roi. Le 21 octobre le comte de Penthièvre, les sieurs de l'Aigle, de Bressuire, de la Grève, de Jarnac, de Soubise, de Montreuil, de Fors, de Saint-Mesmin, de l'Herbergement, etc., firent leurs montres et revues à Fontenay, et prétèrent serment : de, servir le roi envers et contre tous, même contre M. Charles, son frère, et les ducs de Bourgogne et de Bretagne (2). A ces noms de chefs il convient d'ajouter ceux de Robert Vincent, seigneur de la Baritaudière en Chantonnay, qui servit d'abord comme brigandinier du seigneur de Belleville, puis passa sous les ordres, du sieur de Soubise; - Racodet Jean, seigneur du Langon, brigandinier du seigneur de Bressuire; - Baudry d'Asson Jean, brigandinier du sieur de la Grève; - Cathus Charles, seigneur des Granges, homme d'armes du sieur de Soubise; - Jean Chabot, seigneur de la Turmelière; - Bastard Guillaume; - Foucher Louis, seigneur de Thénies (3) ; - Jousseaume Pierre, seigneur de Couboureau, etc. ; de Rorthais Jean, homme d'armes du seigneur de Soubise.

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Pendant ces préparatifs, le duc de Bretagne n'était pas demeuré inactif. Plusieurs de ses sujets ayant été détenus comme prisonniers au château d'Apremont, trois mille bretons vinrent, en 1168, mettre le siège devant la forteresse qui appartenait alors à Renaud Chabot, second fils de Louis Chabot, seigneur de la Grève, comme la tenant du chef de sa deuxième femme, fille unique et héritière de Jean de Rochechouart, seigneur d'Apremont . et de Brion. La vengeance fut . terrible, et malgré la mise en liberté des détenus et l'engagement d'honneur de ne faire aucun mal e au seigneur et à sa terre ", les Bretons coururent tout le pays d'alentour, et après l'avoir mis à feu et à sang, allèrent piller St-Gilles.

Les Etats assemblés à Tours, (1), ayant déclaré que le duc de Bretagne serait contraint de rendre les places dont il s'était emparé, sauf à lui payer une indemnité, Louis XI en vertu de cette décision leva une armée, envahit les marches de Bretagne et du Poitou, livra le bourg de Bouin aux flammes, et réduisit le duc avant qu'il eût pu recevoir du secours de ses alliés; puis il essaya avec Charles, de ses combats familiers, les combats de la ruse : cette fois il y fut pris. Renfermé à Péronne, dans le château où était mort Charles le Simple, il n'en sortit qu'en gagnant un des conseillers du Téméraire, Philippe Commynes, que nous verrons bientôt posséder d'immenses territoires en BasPoitou, et en signant un traité onéreux qu'il ne lui coûtait guère de jurer sur une relique de la vraie croix, se promettant bien de ne pas l'observer.

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Louis XI profita de cette trêve pour juger par lui-même de la situation et de l'état du Bas-Poitou. Il y vint pour avoir une entrevue avec son frère le due de Guyenne, alors en armes contre lui. Le 6 septembre 1469, les deux princes se virent au passage du Braud, sur la Sèvre-Niortaise, et parurent réconciliés, puisque le Poitou fut donné en apanage au frère du roi. Un pont de bateaux avait été jeté à cet effet sur la rivière, et une tente coupée par une grille de fer, en témoignage de confiance, leur servit de lieu de réunion. Le roi, en se retirant, alla coucher à Puyravault. Le lendemain il se rendit à Fontenay, où il put juger par lui-même de l'importance de l'industrie qui avait depuis longtemps pris possession de tout le. faubourg des Loges, et y comptait de nombreux métiers de drapiers et des, tanneries importantes qui, pendant près de trois cents ans fourniront de draps et de pelleteries une partie du Poitou.

Deux ans après (mars 1471), Fontenay fut érigé en commune, ayant à sa tête un élu annuel, assisté de trente échevins, et cette ville vit s'accroître considérablement son commerce, ainsi que nous le constaterons plus loin.

L'année suivante, Louis XI retourna en Bas-Poitou dans le but surtout de régler le mariage de Philippe de Commynes (1), alors prince de Talmont, baron de Curzon, de la Chaume, d'Olonne, etc. (2), avec Hélène de Chambes-Montsoreau, soeur de Nicole, et veuve de Louis d'Amboise (3). C'est pendant ce voyage que le roi faillit perdre la vie dans des conditions assez dramatiques.

Le 23 décembre 1472, Louis XI chassait le sanglier dans le bois de la Maleboire, près Mortagne-sur-Sèvre. Tout à coup, au détour d'un fourré, un sanglier blessé s'élance sur le roi qu'il allait probablement mettre en pièces saris le courage de Nicolas Seguin, prieur claustral de Saint-Michel-en-l'Herm, qui chassait aussi. Après avoir voué le roi à saint Michel, il s'élance sur le carnassier et le tue d'un coup d'épieu.

En témoignage de sa reconnaissance perpétuelle envers saint Michel pour la visible protection qu'il venait d'accorder au royaume et à sa personne royale, Louis XI, outre le collier qu'il portait à son cou ce jour-là, fit don à l'abbaye d'un relief en albâtre représentant l'archange à cheval perçant d'un coup de lance, un sanglier furieux à côté d'un roi en prière. Ce magnifique relief, dû au ciseau du célèbre sculpteur tourrangeau Michel Colombe, fut brisé par les protestants lors de la prise de l'abbaye de Saint-Michel-en-l'Herm, le 9 janvier 1569. Louis XI avait également donné deux-cents marcs d'argent provenant de confiscation, pour être employés à la fondation d'un anniversaire de l'événement du 23 décembre (4).

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Ce voyage fut aussi marqué par un événement dont les conséquences ont été grandes pour la ville des Sables-d'Olonne. En parcourant sa plage avec Philippe de Commynes, le roi avait été frappé des avantages que présentait cette position, et avant de laisser le Bas-Poitou, il voulut donner aux vassaux du nouveau seigneur d'Olonne, une preuve de sa haute bienveillance.

C'est à Dinchin, maison de chasse appelée autrefois Dine-Chien (1), près du Puybelliard, que Louis XI ordonna, en 1472, les premiers travaux qui ont été faits à la Chaume et aux Sables, afin d'y former un port capable de rivaliser avec ceux de la Rochelle et de la Bretagne. Il désigna deux de ses familiers pour diriger les, travaux du port et des fortifications encouragea les constructions particulières par de grandes libéralités, et exempta les habitants de tout impôt pendant vingt ans. Ces efforts produisirent d'heureux résultats que devait compléter la découverte du Nouveau-Monde.

Placés sur le bord occidental de la France les marins des Sables-d'Olonne se confieront à l'Océan, et avant la découverte de Colomb, nous les verrons transformés en corsaires, partir en guerre contre les Sarazins, les Espagnols, les Anglais, à l'inspiration de Gabrielle de Bourbon, duchesse de la Trémouille et princesse de Talmont.

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Le traité de Péronne, conclu entre Louis XI et le duc de Bourgogne ne devait pas être plus solide que les précédents. Les rivaux s'observaient, prêts à saisir le plus léger prétexte pour prendre les armes. Louis le savait et n'ignorait pas non plus que le duc d'Anjou et le duc de Bretagne attaqueraient d'abord le Poitou qui lui était demeuré fidèle, et que le roi d'Angleterre Edouard IV, beau-père de Charles le Téméraire, tenterait une descente sur les côtes du Bas-Poitou.

Toutes les précautions furent prises pour garantir notre pays d'une invasion possible, et le 13 juillet 1473, le gouverneur de Montaigu pour le roi, du Plessis-Bourré, et le seigneur de Bressuire, Jacques de Beaumont, convoquèrent par ordre royal à Montaigu (1), tous les nobles et autres tenant fiefs et arrière-fiefs, tant de Poitou que de Basse-Marche, afin de marcher contre le duc de Bretagne et d'aller garder les Sables. Les habitants de Poitiers, invités à fournir plusieurs pièces d'artillerie, invoquèrent les privilèges dont ils jouissaient, et qui les exemptaient de répondre aux convocations de bans et arrière-bans : ils obtinrent gain de cause.

Malgré. tout, le roi négocie encore , il signe un traité avec le duc de Bourgogne, et pour le détacher de ses alliés, lui abandonne quelques villes. Tout à coup le duc de Guyenne, sur qui reposait l'intérêt principal des confédérés, est empoisonné avec la dame de Montsoreau sa maîtresse, par un moine qui leur donne une pêche à goûter. Louis, délivré de ce côté, ne craignit plus de braver son vassal, et refusa d'exécuter le traité.

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La fin du règne de Louis XI fut signalée en Bas-Poitou par l'établissement, en 1477, de foires à l'Hermenault, sur la demande de l'évêque de Maillezais. Ce fut peut-être en souvenir de la bonne réception qui lui avait été faite au château de l'Hermenault, par l'évêque Louis Rouault, oncle à la mode de Bretagne du maréchal de ce nom, Joachim Rouault, seigneur de Bois Mesnard et de Garnache .(1), que le roi octroya cette faveur, rare alors.

Louis XI crut devoir prendre aussi une autre mesure qui ne laissa pas que de jeter quelques troubles dans la prospérité de Fontenay-le-Comte. A la fin de cette môme année 1477, le roi, mû par le désir de mettre la main sur une place forte qu'il lui importait d'air, céda, le 24 décembre, Fontenay en échange de Fronsac, à Pierre de Rohan, maréchal de Gié, qui accompagna plus tard Charles VIII et Louis XII dans leurs expéditions d'Italie. Son court, passage fut signalé par un acte malheureux. Le 2 avril 1478, la tenue des grands assises royaux fut partagée entre Montaigu et Niort, mais à la suite de vives réclamations de Jehan Laidet, lieutenant du sénéchal du Poitou, et de Pierre Cailler, châtelain de Fontenay qui, considérant toujours la ville comme royale, avaient fait assembler le peuple le dernier jour de juin 1478, fête de saint Pierre, la tenue, disons-nous, fut rétablie en 1482 (2), par Philippe de Commynes, qui vint le présider lui-même le 20 août de cette même année. C'est vers cette époque (26 avril 1480), qu'eut lieu, par une soixantaine de cavaliers bretons, le pillage de Rocheservière; trois jours après, c'était le tour de la Garnache (3).

Charles VIII rendit Fronsac au maréchal de Gié le 26 janvier 1488, et reprit Fontenay. Quatre années auparavant (mars 1484), après avoir, en février 1483, confirmé les privilèges de la commune, il avait .permis à l'élu de Fontenay de prendre le titre de maire. Guillaume Goion fut le premier qui se para de ce titre(4).

Disons, pour n'y plus revenir, que les privilèges de la commune de Fontenay furent encore confirmés par François Ier (novembre 1516) ; - par Henri Il (mars 1547) ; - François II (janvier 1559) ; - Henri III (mars 1577) ; Henri IV (août 1592); - Louis XIII (janvier 1610) ; -- Louis XIV (mars 1662) (5).

Parmi les divers privilèges dont jouissait la ville, on peut citer celui qui exemptait le corps de ville du ban et de l'arrièreban (22 août 1537 et 16 septembre 1541) (6)

Le corps de ville avait aussi le droit d'acquérir des fiefs nobles ce droit fut confirmé par Louis XIII au mois d'octobre 1614 (7).

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Si les bourgeois des cités trouvèrent au XVe siècle, dans la couronne de France, un puissant appui pour le développement de leurs franchises municipales, la noblesse, de son côté, loin d'être l'objet d'aucunes faveurs, se vit souvent exposée à de violentes persécutions, car la royauté n'est pas fâchée d'abaisser cette puissance rivale, de réprimer à la fois son orgueil et ses tentatives d'usurpation. - Une famille féodale qui, dans le Poitou, l'emportait sur toutes les autres par l'ancienneté de sa race, la gloire de ses descendants, les services rendus, la maison de Thouars, dans laquelle vinrent s'entremêler, aux XIVe et XVe siècles, les dynasties d'Amboise et de la Trémouille, possédait d'immenses richesses, et pouvait rivaliser en puissance et en éclat avec les plus illustres seigneurs, et près d'elle la royauté de France elle-même semblait bien pauvre et bien faible.

Dans un rendez-vous (1431), entre Poitiers et Parthenay, la Trémouille fit couper la tète aux sires de Lezay et de Vivone, se contentant de réduire à une pénible captivité le sire d'Amboise, vicomte de Thouars, dont la fille devait plus tard épouser son propre fils. Ce guet-apens devint le signal de nouvelles guerres civiles dans nos contrées. La dame de Rieux, la noble châtelaine de Thouars, qui possédait d'importantes terres en Bas-Poitou, s'arme pour conquérir ses domaines lâchement envahis. Secondée par les efforts des sires de Beaurnanoir et de Rostrenen, elle recouvre les châtellenies de Marans, de Benon et de l'île de Ré.

Plus tard Fontenay, la Rochelle et Châtelaillon sont repris par le connétable de Richemond, frère du duc de Bretagne, associé aux hommes d'armes de la dame de Thouars pendant que son mari, accusé de crime de lèse-majesté, était chargé de fers, jeté dans un cachot du château de Poitiers, d'où il ne devait sortir qu'au mois de septembre 1434, grâce aux prières de la reine Marie d'Anjou, et surtout à l'affaiblissement de la faveur de la Trémouille. Une partie des biens confisqués lui fut rendue, mais les lettres de rémission lui enlevaient au profit du roi " les chasteaux, terres et chastellenies de Talmond et de ChâteauGontier, ainsi que la seigneurie d'Amboise, ensemble les foy, hommages, fiefs, arrière-fiefs, droits, noblesse, prérogatives, profits et émolumens quelconques des dits biens. "

Le sire de Thouars ne conserva point rancune des mauvais procédés du roi de France à son égard. Soumis, suppliant, meurtri de blessures judiciaires et royales, il ne se rappelle que le serment de fidélité qu'à sa sortie de prison il a prêté à Charles VII qui, l'année suivante, lui rendit tous ses biens, sauf la seigneurie d'Amboise, et lui permettait même plus tard de réaliser ses projets de mariage de sa fille aînée avec Pierre de Bretagne, dont l'union fut célébrée en 1442 (1). - En 1445, une réconciliation s'opérait également entre Louis d'Amboise et Georges de la Trémouille, en qui se personnifie l'homme d'armes, le chevalier féodal du XVe siècle, avec son indépendance et ses passions tantôt brutales, tantôt généreuses. - La plus jeune fille du vicomte de Thouars épousait le fils aîné de son ancien ennemi.

Abreuvé d'injures par les siens, qui lui reprochaient sa vie dissolue (2) et ses débordements et demandaient son interdiction (3),poursuivi par la haine de Louis XI, il abandonna par testament du 25 janvier 1461 (4), à titre de donation, tous ses biens, se réservant un simple usufruit, une pension de 4,000 livres, et le retour en cas de naissance d'enfants mâles de son second mariage.

La mort du vicomte de Thouars, arrivée le 24 février 1469, donna à l'œuvre de spoliation son complet dénouement. En vain sa fille aînée, -la veuve du duc de Bretagne, retirée dans son monastère de Couets, près de Nantes, en appelle à la justice du Parlement des décisions du grand conseil: mais ainsi que la féodalité venait expirer aux pieds du trône, de même la justice des Parlements était impuissante contre la volonté souveraine du monarque.

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Louis XI ordonne à Jacques de Beaumont, seigneur de Bressuire, qui " avoyt aydé à conduire l'oeuvre ", de s'emparer du château de Thouars et de toute la succession du seigneur décédé. Alors les dépouilles mortelles de l'antique famille féodale servirent à enrichir les seigneurs dévoués. A sa fille Anne de France, fut octroyée provisoirement la vicomté de Thouars ; au connétable de Saint-Pol les seigneuries de Marans et de l'île de Ré. Mais le plus favorisé dans cette munificence royale, faite aux dépens de la Trémouille, gendre du comte de Thouars, fut un seigneur flamand, Philippe de Commynes, dont nous avons déjà parlé et, qui passa au. service du, roi de France. Les plus importantes seigneuries de la succession d'Amboise tombèrent en son pouvoir; " à raison des services rendus, au roi, en le délivrant des rebelles, et en le servant contre eux, au péril, de sa vie, et pour les pertes, endurées, par lui ". C'étaient la, principauté de Talmond, avec ses baronnies et ses autres dépendances, les terres de Curzon, d'Olonne, de la Chaume, de Braix, de Brandois et de plusieurs autres domaines considérables.

Louis. Ier de la Trémouille protesta, mais en vain, au nom de ses enfants mineurs, contre cette spoliation inique, qui avait soulevé-une vive, opposition dans le Parlement, lorsque les lettres-patentes furent présentées pour l'enregistrement. Ce ne fut qu'après la mort du despote, arrivée le 30 août 1483, que des lettres royales du 29 septembre de la même année, mettant à néant tous les actes intervenus entre le défunt roi et le sire d'Amboise, les arrêts et les jugements du grand conseil rendaient aux quatre fils de Louis Ier, mort en 1482, la possession de tous les biens, dont une partie avait été donnée à Commynes, l'ancien favori, maintenant sacrifié.

A ne considérer les faits que nous venons d'analyser qu'au point de vue de l'équité légale " il est hors de doute que tous sont empreints de fraude et de mauvaise foi. Mais si on les envisage avec l'intelligence des temps et des passions de cette époque ou tout est en litige, royauté et aristocratie, alors il est facile de lui donner une interprétation vraiment historique. Si la famille de Thouars nous a fourni le spectacle des hostilités du roi de France contre la féodalité, c'est elle encore qui nous offre celui de la fidélité chevaleresque du seigneur féodal à son suzerain, le roi de France, Le jeune La Trémouille se rappellera le serment qu'il a fait à Louis XI, mourant, de le servir toujours en sujet loyal et soumis et si dans la querelle de sa. famille, il rencontre quelque souvenir de haine contre la monarchie, il n'oubliera jamais ses propres sentiments d'affection et de dévouement (1)

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Un seigneur bas-poitevin qui, pour la richesse et la munificence, pouvait le disputer aux d'Amboise et de la Trémouille, fut, au XVe siècle, Gilles de Retz, plus connu sous le nom. de Barbe-Bleue, dont il, a été question au cbapitre XVII. Né au château de Machecoul le 5 février 1404, il devint, à la mort de son père, possesseur de la baronnie de Retz, des seigneuries de Machecoul, Saint-Étienne-de-Mer-Morte, l'île de Bouin, la Mothe-Acbard, etc.

Par son mariage contracté le 30 novembre 1420, avec Catherine de Thouars, il reçut Pouzauges, Tiffauges, Chabanais, Confolens, Auzanne, près Poitiers et autres terres. - Ses immenses revenus, ses alliances avec toutes les familles les plus considérables, sa parenté avec la famille royale de France et la dynastie ducale de Bretagne, firent de lui un des seigneurs les plus en vue de cette époque où s'alliaient si étrangement la bravoure et la faiblesse, la vertu et le crime, la superstition et l'incrédulité, la richesse, la puissance et l'abjection. Tout le; monde connaît sa fin misérable. Accusé et convaincu de crimes contre nature, il fut, le 23 octobre 1440, brûlé vif à Nantes, dans la prairie de Bièce ou du Pré-aux-Clercs.

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En dehors des troubles occasionnés par la perception des impôts sur le sel, les querelles religieuses (2), les entreprises du duc de Bretagne (3) et quelques seigneurs, le Bas-Poitou jouit d'une paix à peu près complète .sous Charles VIII, François Ier et Henri II, dont les règnes furent surtout marqués par les folles expéditions d'Italie et les luttes contre la maison d'Autriche.

Ces guerres furent encore pour la noblesse vendéenne l'occasion de se couvrir de gloire ou de rendre à son pays de signalés services (4).

Charles VIII, après une marche triomphale à travers l'Italie, avait fait son entrée à Naples dans l'appareil d'un empereur d'Orient. Mais cette capitale amollit les Français avec ses plaisirs, ses tournois et ses fêtes, et le pape, les Vénitiens, le duc de Milan le roi d'Espagne et l'empereur Maximilien, formèrent une ligue, pour les enfermer dans leur conquête. Charles VIII se hâta de quitter Naples. En redescendant l'Apennin, il rencontra, à Fornoue l'armée des confédérés, forte de trente cinq mille hommes. Les Français n'étaient que neuf mille. Ils se battirent en désespérés (6 juillet 1495). Après d'incroyables efforts, Louis II de la Trémouille, prince de Talmont (5), parvient à faire franchir la rude traversée des Alpes à l'artillerie française, avec laquelle il foudroie l'ennemie, et décide la victoire à la tête d'une réserve de 300 lances. Ce glorieux succès assurait aux Français leur retour da leur patrie et terrait cette guerre où tout fut empreint d'un caractère merveilleux, la pensée, l'exécution et le dénouement.

Confirmé dans tous ses exploits par Louis XII qu'il avait vaincu et fait prisonnier à Saint-Aubin-du-Cormier, alors qu'il n'était que duc d'Orléans, Louis de la Trémouille reconquiert le Milanais, et fait prisonnier à Novare le duc Maximilien Sforce ; en 1507, il accompagne Louis XII dans son expédition contre Gêne, se signale avec son fils à la bataille d'Agnadel (1509), met la Normandie en état de défense, et arrête la redoutable invasion des Suisses, qui déjà assiégeaient Dijon; se conduit en héros à Marignan, où son fils unique Charles est tué, atteint de 62 blessures (6). Il défend la Picardie, et couvert de blessures à Pavie (1525), termine au lit d'honneur, étendu aux pieds du roi, une carrière de soixante années de travaux et d'exploits (7).

Un seigneur de Beauvoir, Pierre de Rohan, également seigneur de Frontenay, fut aussi tué à la bataille de Pavie où il s'était vaillamment conduit Un de ses. fils épousa Isabeau d'Albret, et c'est de ce mariage que naquit entre autres, la célèbre Françoise. de Rohan, cousine de la mère de Hemri IV.

Un autre de la Trémouille, abbé de la Blanche, Jean VI, cardinal, nommé évêque de Poitiers en 1505, mourut à Milan, en juin 1.507, après avoir assisté à l'entrée triomphale de Louis XII dans cette ville (8).

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Depuis que son père est mort à Marignan, le corps criblé de soixante-deux blessures, François de la Trémouille est l'unique et dernier rejeton de sa famille. Son aïeul, le chevalier Sans Reproche, ne cherche cependant pas à le. marier aussi jeune qu'on le faisait souvent alors. Il attend que les exercices physiques, l'étude, la fréquentation de la cour aient développé convenablement le corps et l'esprit et le jugement du prince de Talmont. Au bout de 6 ans, la belle santé et les heureuses dispositions du jeune homme permettent au vieillard de réaliser son. vœu le plus cher, celui de voir perpétuer sa noble génération (1). Sans s'arrêt à des avances nombreuses et réitérées de toutes les personnes de l'entourage du roi, qui ont des filles ou des nièces plus ou moins nubiles, M. de La Trémouille s'enquiert, dit Jean Bouchet, par tout le royaume de quelque dame propre et pareille audit jeune seigneur, et de laquelle il peut avoir lignée bientôt. Ce choix, fait avec autant de réflexion que de réserve, il envoie son petit-fils voir si la femme qu'il lui destine est bien telle qu'on la dépeinte, et si elle fait naître en lui l'amour et l'estime indispensables pour le bonheur domestique et la prospérité des familles. Nous imprimons la lettre dans laquelle est racontée, avec autant de charme que de naturel, l'entrevue du prince de Talmont, alors âgé de 20 ans, et d'Anne de Laval, qui en a un peu plus de 15. Elle est écrite en entier de la main de l'amoureux et adressée à l'héroïque et aimable grand-père qui, après l'avoir attendue avec impatience, la lut en souriant et en pleurant de joie.

" Monseigneur, plaise vous savoir que en suivant ce que me dites au partir d'avec vous et aussi que m'evez écrit par Chazerac (2), je arrivai à Laval mardi dernier, la où je trouvai monsieur et madame de Laval (3) et mademoiselle leur fille ; et vous promets; monseigneur, qu'ils m'ont fait de l'honneur et du bon traitement, ce que jamais gens sauroient faire, et vous assure Monseigneur qu'ils ont merveilleusement grand'envie que je soie leur fils.

Et quand au regard de mademoiselle leur fille, après que j'eus parle à M. et Mme de Laval, me mis â parler â elle et fus avec elle deux ou trois- heures, et ensemble y ai été trois jours. Je l'ai vue en toutes sortes que j'ai pu voir, et ne faisoit-on point de difficulté de la me montrer. Et quant au personnage, elle est assez belle et a fort bonne grâce. Sa manière fort douce et fort arrêtée (4), fort beau corps sans avoir tare d'être bossue (5), et autant obéissante à Monsieur son père et Madame sa belle-mère que femme que je acointai jamais. Et premier que lui dire ma volonté, je regardai â tout ceci, mais je n'ai trouvé chose en elle qui ne soit fort honnête ; sa parole moins égarée que femme que je vis oncques. J'ai bien regardé partout et la trouve terriblement de ma fantaisie.

Et quand je vis qu'elle s'y adonnoit, je lui dis que ne luis saurois céler ce qui étoit en ma fantaisie : C'est que je l'aimois bien fort, et que ne savoir femme en France avec qui je vécusse plus volontiers que avec elle. Je lui priai qu'elle me dit la sienne et qu'elle me regarda bien, et qu'elle me dit point chose de quoi elle, se vousiu (6) repentir. Elle. me fit réponse qu'elle feroit ce qu'il plairoit à Monsieur son père. Je lui répliquai cela et lui dis que ce n'était point parlé, et quant à ce cas là le père n'en doit avoir la connoissance. Je- lui priai que à père ni à mère elle ne fut point si obéissante qu'elle m'en dit la volonté, et que de moi je n'ai eu conseil que de ma fantaisie. Elle me répondit qu'elle se sentiroit bien heureuse d'être ma compagnie, puisque lui faisais cet honneur que de la prendre, et qu'elle mettra si bonne peine d'obéir à celui qui l'aura qu'il devra être content d'elle.

Après je lui dis que nous ferions grand'chère (7) ensemble. Et vous jure ma foi, Monseigneur, que je n'en ai cru que ma fantaisie qui s'adonne si fort à elle, qu'il n'est possible de plus, car c'est une aussi honnête femme et une des plus parfaites que je vis jamais. Je vous en supplie, Monseigneur, que je l'aie, car je l'aime fort; et crois que si nous sommes bientôt ensemble, que nous vous ferons ce que toujours avez tant désiré, car elle est de mat fantaisie et je suis de la sienne ; et crois que si vous l'aviez vue que vous diligenteriez la chose, car à mon avis, mais (8) que la voyez, là trouverez ainsi que je vous le dis et si je ne pensois vivré avec elle, je vous assure, Monseigneur, que je ne vous manderois pas ce que je vous en mande.

Je vous supplie, Monseigneur, encore un coup, qu'il ne tienne à rien qu'il ne se fasse car je vous assure que ce qu'elle a dit n'a point été par son père, car elle la dit de naïveté, et ce que j'ai dit on ne me la point fait dire. Et quant à l'honnêteté du maître et de la maîtresse, ils en ont ce que gens en peuvent avoir, ainsi tant des serviteurs que des femmes car c'est la maison la mieux réglée que je vis jamais, qui y vont de meilleure volonté â cette affaire. Si je voulois louer tout ainsi que la raison le veut, je ne cesserois jamais. J'ai donné charge â Ghazerac et à Briaute de vous dire le demeurant. Je vous supplie, Monseigneur, qu'il vous plaise les croire ; vous suppliant que je demeure en votre bonne grâce, à laquelle tant et si très humblement que faire puis me recommande. Priant Notre-Seigneur, Monseigneur, qu'il vous doint très bonne vie et longue.
Ecrit à Châteaugontier, ce 20e jour de décembre.

L'année, Omise le plus souvent dans les lettres de cette époque, est 1521. Le même jour, le comte de Laval écrivait à M. de La Trémouille.

" Monseigneur mon cousin… j'ai vu Monsieur le Prince votre fils, lequel est trouvé si gaillard et de tant de bonne sorte que avec le bon vouloir que avez â moi et l'honneur que m'avez fait de l'envoyer ici, dont le bon coeur vous mercie, ne suis mis en tel devoir et raison de tout ce qu'il m'est possible honnêtement faire' que connoîtrez de ma part que désire votre alliance. "
" Deux mois plus tard le mariage eut lieu à Vitré.Monseigneur, écrivait le " 25 février François de L. T. à son grand-père, plaise avons savoir que je fus hier épousé, et pour commencement je m'y trouve très bien; et crois, Monseigneur, mais que avez vu votre fille, que vous la trouverez si obéissante en ce qu'il vous plaira lui commander, que vous en contenterez. "

Anne de Laval lui exprimait le même jour ses sentiments d'une manière touchante.

" Monseigneur, Monsieur le Prince... est délibéré bientôt partir de céans et m'emmener avec lui la part où il vous a plu lui commander. Et' la chose de ce monde qui autant me réconforte de perdre la présence de Monsieur mon père et Madame ma belle-mère, c'est de penser avoir recouvert un si bon père comme vous ; vous avisan, Monseigneur, que de ma part suis en volontéd'être vers vous si obéissante que n'aurez occasion d'avoir regret de m'avoir fait cet honneur de me vouloir pour- fille. -Et vous supplie, Monseigneur, qu'il vous plaise avoir cette estime de moi, jusques à ce que ayez connu du contraire, qui ne sera jamais s'il plait à Dieu me sauver l'entendement."

" Le lendemain M. de Briauté écrivait encore : " Monseigneur, plaise vous savoir que Monsieur votre fils fait très bonne chère ; aussi fait Mademoiselle votre fille et se trouvent bien ensemble.. J'espère, â l'aide de Dieu, que, bientôt ils vous feront de beaux enfants. C'est une belle et très honnête demoiselle, et de ce 'que j'ai vu bien conditionnée. "

Enfin, M. de la Trémouille, alors en Bourgogne où il commandait l'armée du roi, lisait deux mois plus tard dans une lettre du comte de Laval :

" M'a été grand plaisir de savoir de vos nouvelles et qu'ôtes bien aise de " l'assemblée de nos deux enfans ; et encore serez â mon avis plus, mais que sachiez " les. nouvelles qu'ils m'ont écrites, c'est que notre fille est grosse.

Avant de périr sur le champ de bataille de Pavie, 24 février 1525, le chevalier Sans Reproche vit dresser trois berceaux au château de Thouars. Sept autres rejetons vinrent raviver l'antique et glorieuse souche et probablement leur, nombre, eut encore augmenté si François de la Trémouille ne fut mort à l'âge de trente-neuf ans. Le Père Anselme (9) lui donne, outre six fils et quatre filles, une bâtarde légitimée qui épousa, dit-il, le seigneur du Landreau. Il s'est trompé, comme nous le prouverons plus loin ; et cette rectification nous autorise à croire que si la terrible fantaisie inspirée par la jeune Anne de Laval au prince de Talmont s'est calmée avec l'âge, elle n'en a pas moins été fidèle à la mère de ses dix enfants (10).

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Pendant que Louis II de la Trémouille, le chevalier Sans Reproche, commandait les armées de Charles VIII, ou combattait à ses côtés en Italie, sa femme Gabrielle de Bourbon faisait partir des Sables-d'Olonne, pour aller en guerre " sur les Mores, Sarazins, Espagnols et Anglais ", la nef à laquelle elle avait donné son nom, La Gabrielle.

L'espoir d'un riche butin n'était pas, il faut bien l'avouer, le moindre motif de ces expéditions, mais malgré leurs succès, cet espoir fut déçu plus d'une fois, notamment lorsque la nef eut pour commandant Étienne de Chiros. En dérobant, ou faisant dérober les plus grosses bourses et les meilleurs objets, le capitaine diminuait non seulement la part de Mme de la Trémouille, mais encore le lot de chacun des gens, de son équipage composé de 135 hommes. Il provoqua ainsi de nombreuses plaintes à la suite desquelles eut lieu une enquête destinée à faire connaître le nombre et la valeur des prises. Parmi les plaignants figurait le maître de la nef, c'est-à-dire le chef des mariniers chargés exclusivement de la: manoeuvre, André Micquellet, demeurant à la Chaume, âgé de 60 ans.

Sa déposition, relatée tout au long dans l'Annuaire de la Société d'émulation de. la Vendée (année 1864), est datée du 10 novembre 1491. Elle fait connaître les principaux événements d'une expédition qui avait duré un peu plus de trois mois et au cours de laquelle on avait assez malmenés a Sarazins, Espagnols et Anglais (1) ".

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Au moment où Mme de la Trémouille le disputait, en vaillance à son époux, les nobles du Bas-Poitou s'assemblaient sur nos côtes pour s'opposer, le cas échéant, à une descente des Anglais. Parmi les gentilshommes vendéens qui servirent aux bans de 1491 et 1492, il convient de citer le chevalier Barlot, habitant près Velluire ; - Jacques de Beaumont, seigneur de Bressuire et de Sigournais, qui fut le chef ; - De Béjarry, seigneur de la Roche-Greffier et le Langon ; - Jean de Chantefin, seigneur de la Brunière (1) ; François Chantefin, de Réaumur ; Racodet Jean, de Luçon ; - Bastard, de la Mothe, près Velluire(2) et d'autres membres de la même famille.

D'après une eau-forte de M. de Rochebrune

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Lorsque François Ier, de retour en France, après la paix de Madrid, demanda des secours à son peuple pour le payement de sa rançon, la noblesse du Poitou donna le dixième de ses revenus; le clergé (1) se cotisa également (2). Si l'on en croit la tradition, ce serait en cette année 1526, que le roi de France aurait couché avec la nouvelle reine., Eléonore de Portugal, sueur de Charles-Quint, et sa suite, dans la princière demeure du Puy-du-Fou, près les Epesses, dont nous donnons ci à côté le dessin.

Pendant la captivité du roi, le Poitou avait eu énormément à souffrir des exactions commises par bon nombre de seigneurs secondés par des gens sans aveu, Pour rétablir l'ordre, François Ier fit tenir les Grands Jours à Poitiers (3). Ce tribunal, présidé par le Viste, président de la grand'chambre du parlement de Paris, fit le procès à douze ou treize gentilshommes qui furent décapités à Poitiers, après avoir vu leurs maisons ruinées pour crimes de rébellion et excès commis envers les officiers de justice. Il y eut beaucoup d'affaires civiles expédiées, mais la cour leva précipitamment ses séances parce qu'on avait ressenti quelques atteintes de peste dans la ville.

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Malgré la Paix des Dames, une sourde hostilité existait toujours entre les cours de Paris et de Madrid, et l'Angleterre envoyait de temps, en temps des navires cingler en vue des côtes de l'Aunis et du Poitou. Au commencement de l'année 1533, le roi ordonna aux gentilshommes de la province de se réunir avec leurs vassaux et de faire bonne garde de Noirmoutier à La Rochelle. Parmi ceux qui figurèrent au ban de 1533 et dont les descendants ont joué dans l'histoire de notre province un rôle considérable, on ne saurait oublier Appelvoisin Gilles, de. la sénéchaussée de Fontenay.

Bastard Louis, seigneur de la Cressonnière et de Cezais.

Cathus Jean, seigneur des Granges, près Talmont.

Des Nouhes Jean, seigneur de la Tabarière et de la Javeliêre en Chantonnay.

De la Touche Georges, seigneur de la Touche et de Saint-Hilaire-de-Mortagne.

Chabot, seigneur du Chaigneau et de Thénies de Saint-Germain-le-Prinçay (4).

Jean des Herbiers, seigneur de l'Etenduère, Beaufou, etc. (5).

François Ier, qui avait en haute estime la noblesse du Poitou (6), mettait deux gentilshommes de cette province au nombre des trois qui étaient ses compagnons d'armes : Panvilliers, qui se distingua dans les guerres d'Italie et d'Écosse, et La Châtaigneraie de Vivonne, fils puiné d'André de Vivonne, grand sénéchal du Poitou. Un Savary de Vivonne avait épousé Marguerite de Brosse, qui lui apporta en mariage les terres de la Châtaigneraie et d'Ardelay. André de Vivonne, un de ses descendants, fut aussi sénéchal du Poitou, seigneur de la Châtaigneraie et de 1a Mothe-Sainte-Hérayen en 1489 : il mourut en 1532 et fut inhumé à la Châtaigneraie (7).

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François de Vivonne de la Châtaigneraie, son fils puiné, est celui qui se battit en duel avec Chabot-Jarnac. Ces deux jeunes seigneurs étaient liés de la plus étroite amitié des courtisans jaloux voulurent rompre cette union. Ils publièrent que La Châtaigneraie avait dit que Jarnac s'était vanté d'avoir les faveurs de sa belle-mère. Le mari offensé s'en plaignit à Jarnac son fils : celui-ci donna le démenti à la Châtaigneraie et l'appela en duel. Blessé dans une rencontre qui eut lieu devant Henri II et toute sa cour, et terrassé par son adversaire, il ne voulut pas néanmoins se soumettre. La Châtaigneraie, grièvement blessé, fut porté dans sa tente, mais la honte de sa défaite lui faisant refuser tout service, il enleva lui-même I'appareil posé. sur sa plaie et mourut trois jours après (1).

Un autre bas-poitevin remplit aussi à la cour de François Ier et de Henri II des fonctions honorables; Chasteigner Jean, seigneur de la Meilleraye, en Saint-Michel-le-Cloucq, fut chevalier de l'ordre de Saint-Michel, conseiller et chambellan des rois François Ier et Henri II, leur maître-d'hôtel ordinaire, et gentilhomme ordinaire de leur chambre. Il fit l'office de maître des cérémonies aux obsèques de François Ier. Il s'était trouvé, en 1525, au fameux siège de Pavie, en qualité de guidon de la compagnie des gendarmes de René de Savoie; comte de Villiers et grand maître de France. Il reçut à la jambe, en montant à l'assaut, un coup de mousquet dont il resta boiteux toute sa vie.

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Foucher Bertrand de l'Esmentruère des Herbiers et du Gué de Sainte-Flaive, né en 1470, avait suivi la carrière des armes. Bien qu'âgé de plus de cinquante ans, il voulut encore prendre les armes pour accompagner en Italie, Louis de- la Trémouille, dont il était l'ami. Avant de partir, il demanda par testament qu'en cas de mort, son corps fut rapporté en France et inhumé près de sa mère. Il tomba lui aussi à la malheureuse journée de Pavie, près de François le', en faisant partie des gentilshommes qui défendirent le roi sans pouvoir le sauver, et il mérite d'être cité comme un héros parmi tant d'autres qui méritaient aussi de l'être. Son cœur put seul être rapporté et inhumé près de sa mère, dans une chapelle de l'église de SainteFlaive ; on lui éleva un monument où il était représenté à genoux, armé de pied en cap, et sur lequel on lisait l'inscription suivante :

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Sébastien de Luxembourg, seigneur des Essarts et de Rié, surnommé le chevalier sans peur, assista en 1552 et 1553, aux sièges de Metz et de Thérouanne (1), à ceux de Calais et de Guines en 1558, se signala en Écosse, à la bataille de Dreux, aux sièges de Rouen et d'Orléans, et mourut des suites d'une blessure reçue le 19 novembre au siège de Saint-Jean-d'Angély.
Un autre bas-poitevin, Jacques de Bessay (2), prit aussi part aux guerres du Piémont, et fut nommé par le roi Henri II (3) gouverneur de Cassel.

Pendant que Sébastien de Luxembourg et Jacques de Bessay guerroyaient à l'étranger, Marie Tudor, qui avait succédé à son jeune frère Édouard VI, reprenait les hostilités. Les côtes du Poitou ayant été de nouveau menacées, Cathus Henri des Granges fut chargé, en 1557, par MM. de Lude et d'Estissac, de la surveillance des rivages vendéens vers Talmont et les environs (4).

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Philippe Chabot, auquel se rattache la famille Rohan-Chabot, qui existe encore, seigneur de Brion, comte de Charni et de Buzançais, chevalier de l'ordre de Saint-Michel, amiral de France, naquit en 1480 et mourut en 1543. Élevé au château d'Amboise, il eut pour compagnon de son enfance le comte d'Angoulême, depuis François Ier qui, devenu roi de France, lui donna une place parmi ses grands capitaines. Détaché en mission, auprès de Vendôme, devant Thérouanne, en 1524, il se signala à l'assaut de Bailleul-le-Mont. Puis quand le roi eut rappelé Vendôme pour l'envoyer en Italie au secours de Bonnivet, au premier bruit du débarquement des Anglais à Calais et de leur marche sur Paris avec les Impériaux, Chabot fut député vers la capitale pour rassurer les esprits et annoncer l'arrivée prochaine de Vendôme. L'ennemi effrayé se retira. Après la .mort de Bayard et l'évacuation de l'Italie, Chabot se jeta avec 200 lances dans Marseille assiégé par le connétable et Pescaire, et grâce à l'arrivée de 3.000 Italiens conduits par un gentilhomme romain d'une grande valeur, il réussit à repousser les troupes impériales. - Après cette défense qui lui fait le plus grand honneur, il va rejoindre François Ier en Italie. Fait prisonnier à Pavie, après avoir vu sa compagnie écrasée, il accompagna à Madrid le roi de France qui le chargea de négocier sa délivrance avec Marguerite de Valois et Charles-Quint. Chabot fut un des signataires de l'humiliant traité de Madrid (14 janvier 1526), qui rendait la liberté au roi, et fut encore intermédiaire de ce dernier auprès de la princesse Éléonore, reine de Portugal, qui devint plus tard reine de France. Marié ensuite à Françoise de Longuai, fille de Jeanne d'Angoulême, sœur naturelle du roi, il fut nommé gouverneur, de la Bourgogne et amiral de France.

Apposa sa signature au bas du traité, dit Paix des Dames et fut reçu princièrement à Plaisance par Charles-Quint.

En 1535, lors de la reprise des hostilités, Chabot est mis à la tête de l'armée qui devait envahir le Milanais. Toutes les places s'ouvrent devant lui et à la suite de l'audacieux passage de la Dora, arrive jusqu'à Verceil. Mais jalousé par Anne de Montmorency et le chancelier Poyret, il tomba en disgrâce, perdit sa charge et vit ses biens confisqués. Néanmoins son procès fut revisé; mais Chabot, dont la santé avait été altérée par tant d'émotions, mourut le 1er juin 1543, avant d'avoir vu ses ennemis complètement châtiés. Il fut enterré à Paris dans l'église des Célestins.

Chabot favorisa les expéditions lointaines. Il envoya plusieurs fois Jacques Cartier dans le Nouveau-Monde, et ce navigateur appela Brion, une des terres qu'il avait découvertes. Il s'occupa aussi de la colonisation du Canada et de la canalisation de la Vie, en Bas-Poitou (1).

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Nous avons dit dans de précédents chapitres, que divers canaux de desséchement avaient été creusés dans le bassin de la Sèvre-Niortaise, notamment les canaux des cinq Abbés du Bot, de l'Anglée et du Canal du Roi. Enfin, neuf autres canaux de moindres dimensions conduisaient à la mer les eaux de la partie la plus occidentale du bassin, de celle qui forme aujourd'hui les deux desséchements du Petit Poitou et de la Vacherie.

L'on voit dans ce qui précède le système complet de l'écoulement des eaux de la partie occidentale du bassin de la Sèvre, entre la Vendée et le canal de Luçon, tel qu'il fut établi il y a quelques siècles. Ce système était assez bien combiné ; et, si le sol n'était pas assez desséché pour se prêter à la production des céréales, il devait présenter une grande étendue d'excellents pâturages, et produire des récoltes de fourrages très abondantes, sans parler du lin, du chanvre et du bois que l'on pouvait cultiver dans ce vaste marais. Mais sans doute que l'on n'avait pas pris des mesures assez efficaces pour en assurer la prospérité, puisqu'on lit dans les lettres-patentes de François Ier du 11 août 1526, "que tous les canaux étaient comblés, que les digues opposées aux invasions de la mer étaient rompues, que tout le pays était submergé et qu'on ne pouvait plus y voyager ni à pied, ni à, cheval, ni en charrette. " Le roi ordonna que le mal qui devait se développer pendant les guerres de religion fut réparé.

Les procès verbaux des opérations qui en furent la suite, établissent qu'elles furent pour les paroisses de Champagné, Puyravault, Sainte-Radégonde et Chaillé-les-Marais, commencées le 7 mars 1526 et finies le 30 août 1527, et qu'elles tendaient aux réparations des bots des reliais, entretenements des achenaux et autres choses nécessaires, utiles et profictables pour les-dites parties, et aussi pour la chose publique du pays.

Les commissaires qui y procédèrent furent Etienne Choppin, Colas Siméon, Mathurin Paradis et Michau Barbier, commis par lettres données à Fontainebleau et communiquées à Tiraqueau, lieutenant-général à Fontenay. Ils se transportèrent d'abord vers les principales personnes intéressées ou leurs représentants, savoir : l'évêque de Maillezais, l'abbé de Moreilles, tant en son nom que comme . ayant charge de l'abbé de Jard et de la damoiselle d'Oulmes : frère Mathieu Bastard, fermier de la commanderie de Puyravault; maître Pierre Boudet, procureur, et Pierre d'Enfer, receveur de la seigneurie de Champagné, et le prieur de Sainte-Radégonde-des-Noyers. Et il est à remarquer que Colas Siméon, l'un des commissaires, était intéressé de son chef dans les marais, et aussi comme fermier de la Billaudière. Quoi qu'il en soit, les commissaires sommèrent les dites parties intéressées de réparer les bots et achenaux, pour les portions qui " leur compétaient " et cela avant la Saint-Jean-Baptiste suivante, à peine de saisie de leurs terres et seigneuries. A quoi l'évêque de Maillezais et les autres intéressés répondirent qu'ils voulaient obtempérer au commandement qui leur était fait, avertis qu'ils étaient de la grande ruine, perte et dommage du pays par défaut des réparations des dits bots et achenaux, et aussi du grand bien qui en adviendrait si le pays pouvait être remis en nature en faisant les dites réparations. "

Sur cela les commissaires commencèrent à besogner, en indiquant les réparations à faire et à ce sujet il n'est pas inutile de dire que la façon d'un, bot neuf à faire est portée à neuf sous six deniers la toise. Plus tard et après le délai imparti, ils parcoururent le marais pour indiquer les travaux faits, et ils étaient de beaucoup les plus nombreux, et aussi. ceux qui restaient à faire. La marche des commissaires est bonne à indiquer, parce qu'elle fait connaître les divisions de cette portion du marais méridional à cette époque. D'abord, ils visitèrent les terres situées depuis le chemin ou achenal de Bonneuf jusqu'au bot de Secorceau ; ensuite, ils furent de l'achenal de Secorceau jusqu'à l'achenal de Puyravault, territoire au milieu duquel se trouvait l'achenal Concrasse, prenant d'un certain point le nom d'achenal de la Bardelle, et arrivaient à l'entredeux de l'achenal de Puyravault jusqu'à l'achenal de Fenouse. Après l'opération faite de l'achenal de Bourdeau, situé près de l'achenal de Fenouse jusqu'à l'achenal de la Grenetière, la marche continue depuis l'achenal de la Grenetière jusqu'à l'achenal de la Pironnière , elle suit entre l'achenal de la Pironnière et l'achenal de Champagné et on finit par les terres placées entre les achenaux de Champagné et de la Charrie, territoire traversé par l'achenal de L'Houmeau. Ce travail est un véritable cadastré pour cette spécialité, et fait au commencement du XVIe siècle, il est extrêmement curieux, parce qu'il fait connaître l'état des desséchements à cette époque (1) ".

L'industrie n'avait pas développé d'aussi grands efforts dans la partie orientale du bassin de la Sèvre, où la nature opposait à l'art des obstacles plus puissants, et jusqu'au milieu. du XVIIe siècle, cette partie ne forme qu'un cloaque fangeux, couvert pendant presque toute l'année par les débordements de la Sèvre, de l'Autise et de la Vendée, qui n'avaient d'autre issue à lamer que le lit même de la Sèvre, trop peu profond et gêné alors comme aujourd'hui encore, par des .obstacles qui retardent l'écoulement des eaux.

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On a une idée des marais de la Sèvre du midi, à la fin du XVle siècle, en lisant une lettre qu'Henri IV écrivait à la belle Corisandre, lettre à laquelle on donne la date du 17 juin 1586 : " …… J'arrivai au soir de Marans, dit-il, ou j'étois allé pour pourvoir à la seureté d'icelluy.... C'est une isle renfermée de marais bocageux, où, de cent en cent pas, il y a des canaux pour aller charger le bois par bateau ; l'eau claire peu courante, les canaux de toutes largeurs, des bateaux de toutes grandeurs. Parmi ces déserts, mille jardins où l'on ne va que par bateaux. L'isle a deux lieues de tour ; ainsi environnée, passe une rivière, par le pied du chasteau, au milieu du bourg qui est aussi logeable que Pau. Peu de maisons qui n'entre de sa porte dans son petit bateau. Cette rivière s'estend en deux bras qui portent non seulement de grands bateaux, mais les navires de cinquante tonneaux y viennent. I1 n'y a que deux lieues jusqu'à la mer. Certes, c'est un canal, non une rivière, contremont vont les bateaux jusqu'à Niort où il y a douze lieues… "

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Dans la ville vient un brachs de mer, procédant de la grande mer, qui est à une lieue et derme de là, et fait le chemin de l'isle de Rez. Là se peshent scèches, merluz, saulmons, aloses, marsouyns et baleines (2).

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L'Évêché de Luçon.

L'Évêché de la Rochelle, pour le détroit de Maillezais.

La Principauté de Tallemont.

La Principauté de la Roche-sur-Yon, pour les Cas-Royaux comme plus prochain Juge-Royal ainsi qu'il a été jugé avec les officiers du Présidial de Poitiers, par plusieurs Arrêts du Parlement, rapportés par Imbert.

Le Comté des Sables-d'Olonne.

Par attribution à Fontenay, accordée depuis plus de trois siècles au dit siège de Fontenay, et par lettres de Gardes-Gardiennes, confirmées par plusieurs Rois.

Et les Châtellenies et Justices Seigneuriales qui relèvent des dites baronnies.

La Jurisdiction de Fontenay-le-Comte confronte au bourg de Benet et Dompierre, éloigné de trois lieues.

La rivière de Sèvre sépare la Jurisdiction de Fontenay des provinces de Saintonge et Aunis.

La mer confronte la dite Jurisdiction, à prendre depuis Champagné jusqu'à Riez, du côté du midi. On compte de Fontenay à Champagné six lieues, et de Riez vingt lieues de Poitou.

La Jurisdiction de Talmont est séparée d'un bout aux terres de la Barre-de-Mont, aux terres de la Baronnie d'Apremont, et à celle de la Principauté de la Roche-sur-Yon, et à la rivière d'Yon, qui descend dans la rivière du Lay,

La Principauté de la Roche-sur-Yon est bornée par les terres de la baronnie de Montaigu et celles de la Jurisdiction de Mareuil, la Chaize et Brandois, de la Principauté de Talmont, et des Jurisdictions de Palluau, Marche, Poitou et Bretagne.

La Châtellenie de la Bretonnière, la baronnie de Luçon, la Châtellenie des Moutiers-sur-le-Lay, sont séparées de la Jurisdiction de Mareuil par la rivière du Lay.

La Jurisdiction de Changillon, et ce qui en dépend dans les paroisses ci-dessus énoncées sont, pour la plus grande partie, au delà de la rivière du Lay, fort celles de Saint-Vincent-du-fortdu-Lay, Chantonnay, Bournezeau, Puybelliard, Saint-Germainde-Prinçay, Saint-Médard-des-Prés, qui sont au-delà, et joignent la dite rivière du Lay. On compte de Fontenay cinq à six lieues.

La Jurisdiction de la Baronnie du Petit Château en Vouvant est si confuse et mêlée avec le siège de Vouvant, dont le roi est entré en possession par la mort de Monsieur de Longueville, qu'il est impossible d'en donner des bornes certaines que par l'énonciation qu'on a fait des Bourgs et lieux qui en dépendent.

La Châtellenie de Saint-Paul-en-Gâtine, du Prieuré du Busseau, et de l'abbaye Royale de l'Absie, confrontent aux paroisses de la Chapelle-aux-Lys, Saint-Hilaire-de-Voust et Marillet.

La Châtellenie et paroisse de Saint-Georges-de-Montaigu est enclavée dans la Jurisdiction de Montaigu. On compte de Fontenay au dit lieu quatorze lieues.

La Châtellenie de la Melleraye,- du Paint-Manger, de Coulonges, Haute-Justice de Puyhardi, Ardin, Xanton, L'Abbaye de Neuil et Senans, sont bornées par les paroisses de Fenioux, Fay-sur-Ardin, Saint-Pompin et Benet.

La Jurisdiction de Saint-Maxire tient aux paroisses de Saintrais, de Fay-sur-Ardin, à deux lieues de Niort, et à quatre lieues de Fontenay.

Toutes les autres Jurisdictions sont toutes enclavées dans les confrontations ci-dessus(4).

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Henri II nomma des commissaires pour réformer la coutume du Poitou et celle de plusieurs autres provinces. Ces coutumes étaient un composé des usages des anciens Gaulois, du droit romain, des usages des Germains, des anciennes lois des Francs et autres peuples, recueillies dans le code des lois antiques et des capitulaires des rois.

Les " assises de Jérusalem ", rédigées par écrit en 1099, constituaient pour ainsi dire le précis du droit coutumier qui s'observait alors en France, mais qui forcément variait sur bien des points, de région à région, et rendait fort difficile la tâche des juges. En 1267, Alphonse, comte de Poitiers, fit des ordonnances sur les fiefs en Poitou, du consentement des principaux seigneurs, au mois de mai 1267 (1).

Le 14 octobre 1514, une commission avait siégé à Poitiers, pour mettre un peu d'ordre dans la jurisprudence par trop, variable. Le procès verbal de publication fait en 1514 et lu au réfectoire des frères mineurs de la ville de Poitiers par M. Jacques Beaulin, donne des renseignements intéressants au, sujet des seigneurs des principales terres du Bas-Poitou. On. y voit figurer notamment, Claude de Brissay, abbé de Jart; Jean Garnier, procureur des doyen, chanoines et chapitre de Luçon ; M. Rasseteau, procureur du chapitre et de l'évêque de Maillezais; Jean Bouchet, procureur de Louis-de Bourbon, prince de la Roche-sur-Yon; Jean Grignon,. procureur du duc de Longueville, à cause des terres, seigneuries, baronnies de Parthenay, Vouvent, Mervent ; M. Jean Chevredant, sénéchal , Guillaume Limosin, châtelain ; Mathurin Mangeais, avocat et Louis Rideau, procureur de Messire Louis de la Trémouille, chevalier, vicomte de Thouars, prince de Talmont et baron de Mauléon, La Chaize-le-Vicomte, Mareuil et Sainte-Hermine ; M. Jean Durant, procureur de Louis de Graville, amiral de France, seigneur, baron de Tiffauges et. Pouzauges ; messire André de Vivonne, chevalier, seigneur de la Châtaigneraie, sénéchal de Poitou Louis de Montberton, écuyer, seigneur de la Caillère; M. Artus Cailler, lieutenant particulier au siège de Fontenay-le-Comte; M. André, Tiraqueau, juge châtelain audit lieu; MM. Jean Brisson, avocat, Pierre Maillet, procureur du roi, substitut au dit lieu de Fontenay, etc.

Cette coutume fut encore réformée une seconde fois en 1559, en exécution des lettres patentes de Henri II et de François II, des années 1558 et 1559 (2).

Les président et conseillers commissaires arrivèrent à Poitiers le dimanche 15 octobre: ils s'assemblèrent au palais, le lendemain 16. On. y avait. convoqué et assigné les gens des trois états, qui y comparurent pour la, majeure partie ; les rédactions et réformation furent finies le samedi 21 du même mois, et le même jour la coutume fut publiée : on trouve ces procès verbaux dans tous les Commentaires.

Nous croyons devoir détacher des vieilles coutumes bas-poitevines, les règlements relatifs aux gens de journées travaillant aux moissons et aux vignes.

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Les moissons s'étaient souvent perdues en partie, parce que dans les temps d'abondance du blé les ouvriers ne voulaient se louer qu'à prix d'argent, et refusaient de prendre du blé en paiement. Les laboureurs qui se trouvaient manquer d'argent ne pouvaient faire ramasser leur blé : pour prévenir cet inconvénient à l'avenir, et pour qu'on ne manquât pas d'ouvriers, il fut ordonné que depuis le 15 juin jusqu'à la fin d'août, tous les laboureurs, ouvriers et gens de bras, comme maçons, charpentiers et autres, demeurant hors des villes closes, vaqueraient aux moissons il leur fut défendu de faire autre chose à peine d'amende, tant contre chaque ouvrier que contre celui quai les employait à autres ouvrages, pour le paiement de laquelle amende les condamnés seraient mis en prison. L'amende était de 7 sols 6 deniers la première fois, et pour la seconde et les suivantes, de 15 sols, applicables au seigneur justicier.

Il s'était aussi introduit un abus au sujet de ceux qui devaient travailler aux vignes.

L'ancien usage était de louer les ouvriers à la journée sans les nourrir; on leur fournissait cependant le pain et la boisson, qu'on appelait refoux. Les gens riches qui n'avaient que peu de vignes se mirent dans l'usage de donner à leurs journaliers; tous dépens, c'est-à-dire la nourriture entière, afin que leur ouvrage fût fait plus promptement, en saisons les plus convenables. Tous les ouvriers voulurent exiger la même chose de tous les propriétaires des vignes, et comme plusieurs refusaient de faire une dépense aussi considérable, les journaliers ne voulaient point travailler pour eux. Les propriétaires ne pouvaient trouver des ouvriers pour faire leurs vignes, et comme c'est chose moult somptueuse, la chose leur est de la plus grande mise qu'elle ne vaut; par quoi plusieurs des dites vignes sont demeurées en dessert et en ruines, et plus y en pourra demeurer, s'il n'y était pourvu

" Il est réglé et ordonné que dans la suite les journaliers qui travailleront aux vignes, ne pourront demander d'être nourris, et personne ne leur en. pourra donner, à peine de l'amende de 60 sols ; ils auront seulement, comme à l'accoutume, du breuvage et jusqu'à deux denrées de pain gros, charge de blé valant jusqu'à 15 sols et au-dessous, et qui si plus valait à l'équipollent.
" Il est aussi réglé que les journaliers auront par jour, depuis la Toussaint jusqu'au 1er février, 15 deniers ; depuis le 1er février jusqu'à la mi-avril, 20 deniers ; depuis la mi-avril jusqu'à la Toussaint, 2 sols et 1 denier.

" Défense de leur donner plus, à peine d'amende.

" Travailleront aux vignes depuis le soleil levant jusqu'à environ soleil couchant, sur peine de perdre leur journée et d'amende (1).

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Si l'on en croit l'historien Hénault, ce serait Philippe le Long qui le premier aurait mis un impôt sur le sel : cet impôt aurait été augmenté par Philippe de Valois en 1342, mais cette denrée aurait toujours été marchande jusqu'en 1356 (bataille de Poitiers). Après cet événement, le Roi se réserva le droit. de vendre le sel, en établissant des greniers, où tout le sel récolté était porté.

Le roi Jean voulut établir la gabelle cri Poitou, et le duc de Berry eut le même projet sous le règne de Charles VI. Les habitants exposèrent que cette nouveauté ruinerait les côtes du Bas-Poitou, et un voyage que le duc fit sur le littoral jusqu'à Saint-Michel-en-l'Herm, le convainquit du bien fondé des réclamations On se contenta de percevoir l'impôt qu'on appelait le quart : le roi prenait le " quart de denier " du prix des sels revendus par les marchands : ce droit était de cinq sols par livres.

Le roi Charles VII à son tour, voulut établir la gabelle en Poitou (1), mais il dut lui aussi renoncer à ce projet, à la suite des doléances qui lui furent présentées par les habitants de ce pays qu'il tenait en très haute estime. On continua donc à percevoir le droit du " quart denier " qui était affermé, en 1451 à Jean Bastier, et qu'on laissait aux reines douairières de France. Mais après la mort, de Marie d'Angleterre, veuve de Louis XII, François Ier augmenta cette imposition de moitié, en portant ce droit à un quart et demi ce qui faisait sept sols et demi par livre : c'était le prélude de l'établissement de la gabelle.

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Par un édit de 1541, daté de Châtellerault et provoqué par les folles dépenses du roi, " il fut ordonné que tout le sel qui serait vendu dans le Poitou, Saintonge et pays d'Aunis, il serait payé comptant au receveur du roi, sur le marais par droit de gabelle, le quart du prix de la première vérité faite sur le marais, et qu'il serait également payé au receveur du roi dans les villes et autres endroits où le sel serait porté et vendu le quart du prix de la revente, avec le demi quart de crue ordonné pour le payement des gages des cours souveraines, payables par le vendeur". Il y eut des bureaux de revente exclusive de sel établis dans certaines villes, et des conservateurs, procureurs du roi, greffiers, contrôleurs, etc. L'édit contient trente-neuf articles.

Le peuple opprimé par les préposés aux droits de gabelle, dont plusieurs avaient édifié rapidement des fortunes scandaleuses, se souleva sur plusieurs points. Dans l'arrondissement des Sables-d'Olonne, dans les Marches surtout, jalouses de leurs, immunités, les troupes royales envoyées pour assurer l'exécution de l'ordonnance, furent dispersées par les habitants. Au Poiroux, à Talmont, à Cugand, à La Bernardière, des atrocités furent commises, et préparèrent, on peut le dire, les populations à embrasser le protestantisme (2).

Les habitants de la Guyenne prirent les armes pour chasser les employés à la gabelle, et s'avancèrent du côté de Poitiers, obligeant les habitants lésés dans leurs intérêts à se joindre à eux. Civray était menacé ainsi qu'Angoulême, où l'on fut obligé de rendre aux rebelles les capitaines des communes, emprisonnés. Poitiers fut mis en état de défense : trois compagnies d'hommes de guerre furent envoyées à Fontenay pour maintenir, la population surexcitée (3), et le comte du Lude expédia une commission au lieutenant du sénéchal de Poitiers pour convoquer l'arrière-ban. Les rebelles n'étaient plus qu'à douze lieues du chef-lieu de la province, lorsque la bienveillante intervention de Laurent Journeaux, maître des eaux et forêts, amena une détente dans les esprits ; mais Bordeaux résistait toujours, et il fallut y envoyer deux corps d'armée aux ordres du connétable de Montmorency et du duc d'Aumale pour avoir raison de la ville rebelle.

Mais le feu couvait toujours sous la cendre, et le roi qui avait grand besoin d'argent pour achever la reddition de Boulogne, laissa comprendre aux Poitevins qu'il était tout disposé à abolir la gabelle, moyennant certain don en argent. Les Etats du Poitou, réunis en Assemblée générale, offrirent au roi pour l'abolition de la gabelle, deux-cent-mille écus valant quatre-cent-cinquante-mille livres tournois, à la charge de continuer de payer le " quart et demi ".

Ces propositions furent acceptées par le roi qui comprit " que la gabelle et les vexations qui en étaient inséparables, dévasteraient en peu d'années des provinces dont toutes les ressources et presque toute l'industrie se réduisaient à la pêche et à la nourriture du bétail, etc. "

Par un édit du mois de septembre 1549, Henri II " éteignait et supprimait toute gabelle à sel, magasins, greniers et états, et officiers institués pour l'administration d'iceux, dans les provinces de Poitou, Saintonges, Aunis, Angoumois, Guienne et Périgord, comme étant incommodes au roi et à la chose publique des dits pays ", à la charge du payement de la somme de 450.000 livres, dont le Tiers-État paierait les deux tiers, les gens d'église et la noblesse l'autre tiers par moitié ; à la charge en outre de rembourser les officiers créés pour l'administration de la gabelle, et de payer le quart et demi-quart que les gens des dits états s'obligent de faire valoir jusqu'à la somme de quatre-vingt-mille livres par an. "

Les États des provinces intéressées à cette suppression s'assemblèrent de nouveau à Poitiers pour faire la répartition des 450.000 livres et des 25.000 livres pour les frais et remboursements des officiers. Tout fut en conséquence payé, et la gabelle fut abolie au mois de janvier 1551.

Par un autre édit du 6 décembre 1553, Henri II vendait pour la somme de quatre-vingt-mille livres tournois, le droit " quart et demi sur le sel " aux habitants du Poitou et des autres provinces limitrophes sujettes à ce droit.

Les monopoles que fit naître le commerce des sels, principalement dans la Saintonge, obligèrent le roi Henri IV de faire rendre un arrêt du Conseil, pour empêcher ces vexations. - Enfin, il y eut encore en 1622, sur le sel, un nouveau projet d'impôt qui n'aboutit pas.

Mais les fermiers de la gabelle entreprirent, en 1651, d'établir des bureaux et de percevoir des droits sur le sel dans le Bas-Poitou. Les députés des trois ordres de la province firent des représentations au Conseil et demandèrent " l'exécution des privilèges ". Un arrêt du Conseil, revêtu de lettres-patentes, ordonna que tous les bureaux établis dans le Poitou " seraient levés et dotés dans huitaine ", que le transport des sels des marais du Bas-Poitou serait libre, sans paver aucuns droits, pour être consommés en la dite province et non ailleurs.

Roolle suivant lequel le roy (Henri II) veult et entend les offices des magasins â sel du pays de Poictou estre rembourses en ensuivant l'esdict du mois de septembre 1549, par luy faict de la suppression de la gabelle, magasins et officiers du dict pays et de ceulx de Xainetonge, gouvernement de la Rochelle Angoulmois, Hault et Bas-Limosin, Haulte et Basse-Marche et Périgort (septembre 1549).

(Extrait des Archives de Fontenay-le-Comte. Original : Collect. B. Fillon).